Een arm klein meisje klampt zich vast aan het hemd van de dokter en smeekt: « Red alstublieft mijn moeder. Ik beloof dat ik u zal betalen als ik groot ben. » Bij het horen hiervan stopt een jonge miljardair onmiddellijk, geschokt door de ontdekking wie de moeder is.

De gang van het New York General Hospital leek eindeloos. Snelle voetstappen, het gekraak van rolstoelen en gespannen stemmen vermengden zich die maandagochtend. Een scherpe kreet sneed door de lucht en bracht de gesprekken even tot zwijgen. Het was de kreet van een kind – wanhopig, oprecht, zo indringend dat het zelfs de meest geharde harten zou raken.

“Red alsjeblieft mijn mama. Ik beloof dat ik je terugbetaal als ik groot ben.”

De dunne, trillende stem kwam van Lily, een klein meisje met bruin haar en groene ogen dat nauwelijks tot de taille van de dokter kon reiken. Klein voor haar vier jaar, klemde ze zich zo stevig vast aan zijn witte jas dat haar knokkels wit werden. Haar kleine handjes trilden, ze weigerden de stof los te laten, alsof dat alleen al kon voorkomen dat ze haar moeder meenamen.

Dr. Thomas keek naar beneden en probeerde zijn kalmte te bewaren. Het was zijn tiende dienst op rij en hij dacht dat niets hem meer kon verrassen. Toch was dat kleine meisje erin geslaagd zijn professionele verdediging te doorbreken.

“We zullen alles doen wat we kunnen, schat. Nu heb ik jouw moed nodig.”

‘Oké,’ fluisterde ze.

Hij maakte voorzichtig haar handen los van zijn jas. « Verpleegster Jenny blijft nog even bij u. »

Een vrouw in een blauw uniform kwam dichterbij, maar Lily deinsde achteruit. Haar rode, gezwollen ogen bleven gefixeerd op de richting waar de brancard naartoe was gereden. Ze klemde een versleten, vuile bruine teddybeer tegen haar borst, waarschijnlijk haar enige troost op dat moment.

Aan de andere kant van de brede gang keek James Carter op zijn horloge. Het was 9:15 uur. Hij had een vergadering met de directie in Midtown Manhattan, en de kleine snijwond op zijn arm, opgelopen door een stom ongelukje in de keuken, liet langer op zich wachten dan verwacht op de spoedeisende hulp.

De 35-jarige, gekleed in een smetteloos pak ondanks een vage vlek op de mouw, stond tegen de muur terwijl zijn telefoon trilde met dringende e-mails. Zijn assistent had de bestuursvergadering al verplaatst naar tien uur. Als alles goed ging, zou hij over een paar minuten het ziekenhuis weer verlaten.

Maar toen kwam die kreet.

James kon het niet negeren. Iets in de wanhoop van het kind deed hem zijn hoofd omdraaien. Misschien was het de vertrouwde toon van haar stem of gewoon de puurheid van het verdriet van een kind. Wat de reden ook was, hij stond als aan de grond genageld en keek naar het meisje dat nu in een hoekje gekruld zat en zachtjes tegen haar teddybeer fluisterde.

‘Het gaat je niets aan,’ zei hij tegen zichzelf, terwijl hij probeerde zich weer te concentreren op de e-mail die hij aan het typen was.

Nog een paar minuten en hij zou weg zijn. Maar het gefluister van het meisje bleef zijn oren bereiken.

‘Meneer Beer, mama komt wel goed, toch? Ze slaapt gewoon, zoals wanneer ze die medicijnen inneemt waar ze verdrietig van wordt.’

James slikte moeilijk. Hij stopte zijn telefoon weg en liep, alsof hij door een onzichtbare kracht werd voortgetrokken, naar het meisje toe.

‘Hallo,’ zei hij, terwijl hij probeerde zo min mogelijk intimiderend over te komen. ‘Je beer heeft een coole naam.’

Lily keek argwanend op. Ze veegde haar tranen weg met de rug van haar handen, waardoor er vuilstrepen op haar sproetige gezicht achterbleven.

‘Meneer Beer houdt niet van vreemdelingen,’ antwoordde ze ernstig.

‘Oh. Mijn excuses dan,’ antwoordde James met een lichte glimlach. ‘Ik wilde alleen even vragen of jullie iets nodig hebben. Water misschien, of warme chocolademelk?’

Bij de vermelding van chocolade lichtten haar ogen even op, maar ze doofden al snel weer.

“Mama zegt dat ik geen dingen van vreemden mag aannemen.”

‘Je moeder heeft gelijk,’ knikte hij, terwijl hij op respectvolle afstand naast haar op de plastic stoel ging zitten. ‘Mijn naam is James. Hoe heet jij?’

‘Lily,’ antwoordde ze na een korte pauze, nog steeds op haar hoede. ‘Lily Morgan.’

Morgan.

Een naam die James al vijf jaar niet meer had gehoord, maar die hem toch een benauwd gevoel gaf. Toeval, zei hij tegen zichzelf. Dat moest wel.

‘Dat is een heel mooie naam, Lily. Waar is je vader?’ De vraag glipte er automatisch uit, en James besefte te laat dat het een gevoelige vraag kon zijn.

‘Ik heb geen vader,’ antwoordde ze eenvoudig, zonder emotie, alsof ze zei dat ze geen paraplu had. ‘Het zijn alleen mama en ik.’

Voordat James iets kon zeggen, trok een commotie hun beider aandacht. Artsen haastten zich naar de spoedeisende hulp. Iemand schreeuwde instructies. De dubbele deuren zwaaiden even open en James ving een glimp op – slechts een seconde – van het gezicht van de vrouw op de brancard.

De wereld stond stil.

Het was alsof alle lucht uit zijn longen was gezogen. Dat profiel, zelfs bleek en beurs, was onmiskenbaar. Dezelfde delicate neus, dezelfde lippen die hij zo vaak had gekust. Zijn rode haar lag verspreid over het kussen, nu korter, maar nog steeds…

Rebecca.

De naam ontsnapte aan zijn lippen als een zucht.

Lily keek hem geschrokken aan. ‘Ken jij mijn mama?’

James’ hart bonkte in zijn borst. Hij keek het meisje nog eens aan. Echt aandachtig. Het was alsof hij in een vervormde spiegel door de tijd staarde. Dezelfde groene ogen die hij elke ochtend in zijn eigen spiegelbeeld zag. Dezelfde wenkbrauwvorm, dezelfde vastberaden kin.

Vier jaar oud.

Precies hoe lang het geleden was dat Rebecca Morgan spoorloos uit zijn leven was verdwenen.

‘Ik… ik denk van wel,’ antwoordde hij met trillende stem, terwijl hij probeerde de bevingen in zijn handen te bedwingen. ‘We waren lang geleden vrienden.’

Lily leek die informatie te overwegen en omhelsde meneer Beer nog steviger.

‘Ze heeft nooit over jou gepraat,’ zei het meisje.

De simpele woorden troffen James als een mokerslag, maar hij probeerde het niet te laten merken. Natuurlijk zou Rebecca niet over hem praten. Ze was niet voor niets verdwenen. Een reden die nu leek op een vierjarig meisje met bruin haar en sproetjes op haar neus.

‘Wat is er met haar gebeurd, Lily?’ vroeg hij, terwijl hij zijn stem dwong kalm te blijven.

Het meisje snikte, de tranen stroomden weer over haar wangen. ‘De auto is gecrasht. Het regende hard en mama was weer verdrietig. Ze reed hard en toen raakte de auto in een slip en botste tegen een boom.’

Elk woord kwam eruit tussen de snikken door.

“Ik had mijn veiligheidsgordel om, zoals ze me altijd zegt, maar mama stootte haar hoofd en raakte heel erg gewond.”

James voelde een brok in zijn keel. De gedachte aan Rebecca, gewond, met dit kind – mogelijk zijn kind – vastgebonden op de achterbank, alles gadeslaand, was bijna ondraaglijk.

‘Ben je gewond geraakt?’ vroeg hij, toen hij een klein verbandje op de arm van het meisje zag.

‘Gewoon een schrammetje,’ antwoordde Lily, terwijl ze probeerde dapper te klinken. ‘De ambulancebroeder zei dat ik heel sterk was, maar mama werd niet wakker.’

Zonder erbij na te denken, kwam James dichterbij en ging pal naast haar zitten.

“Je moeder is ook sterk, Lily. De dokters zorgen nu voor haar.”

‘Maar wat als ze haar niet kunnen genezen?’ Haar groene ogen, zo identiek aan die van hem, waren vol angst. ‘Ik heb geen geld om te betalen. Ik heb vorige week mijn spaarpot leeggehaald om ijs te kopen.’

James voelde zijn hart samentrekken. De onschuld van zo’n volwassen bezorgdheid, afkomstig van zo’n klein kind, was hartverscheurend.

“Maak je daar geen zorgen over. De artsen zullen je moeder niet stoppen met behandelen vanwege geld.”

“Maar mama zegt altijd dat alles geld kost. Als ik ziek ben, huilt ze stiekem omdat medicijnen duur zijn.”

Het nieuws kwam als een mokerslag aan bij James. Rebecca – de jonge vrouw die hij kende als een vrouw vol dromen en ambitie – zat nu stiekem te huilen omdat ze de medicijnen voor haar dochter niet kon betalen. De Rebecca die hij kende was te trots geweest om hulp te vragen, zelfs toen ze die nodig had. Blijkbaar was dat niet veranderd.

Terwijl hij dit alles probeerde te verwerken, kwam er een verpleegster op hen af.

‘Ben jij familie van dat meisje?’ vroeg ze, terwijl ze James argwanend aankeek.

‘Ik ben…’ De woorden bleven steken. Wat was hij precies? Een vreemdeling. Een vriend uit het verleden. Een man die misschien vader was, maar het nooit geweten had.

‘Hij kent mijn moeder,’ antwoordde Lily voor hem. ‘Ze waren vrienden.’

De verpleegster leek nog steeds niet helemaal overtuigd.

« De sociale dienst komt bij het meisje logeren terwijl haar moeder geopereerd wordt. Als u geen familielid bent, moet u buiten het gebied wachten. »

‘Operatie?’ onderbrak James. ‘Hoe is het met Rebecca’s toestand?’

De vrouw fronste haar wenkbrauwen, duidelijk niet gecharmeerd van zijn toon.

« Ik mag geen medische informatie aan niet-familieleden verstrekken, meneer. »

‘Natuurlijk,’ zei James, knikkend en zijn frustratie bedwingend. ‘Mag ik de behandelend arts spreken?’

“Dokter Thomas is momenteel in de operatiekamer. Zodra we nieuws hebben, zal iemand de familie op de hoogte brengen.”

Familie.