Op die kerstavond was New York bedekt met sneeuw, alsof de stad de fouten van anderen, de onuitgesproken woorden en de ondraaglijke verliezen wilde verbergen. De kou hing als een vergeten melodie in de lucht en de wind joeg oude krantenknipsels door de verlaten straten. Het was op zo’n avond dat het leven besloot het lot van Daniel Carter te veranderen.
Hij had net het luxueuze hotel verlaten waar een benefietevenement plaatsvond. Marmeren vloeren, champagne, het gelach van mensen die gewend waren aan glamour. Hij had zonder moeite een half miljoen dollar gedoneerd – een bedrag dat voor iemand anders misschien een redding zou zijn geweest, maar voor hem vrijwel niets betekende. Geld geven was veel gemakkelijker dan toegeven dat er al lange tijd een stilte in hem heerste. Een stilte die zich drie jaar eerder in hem had genesteld, toen hij zijn zoon Adam met Kerstmis had verloren. Toen voelde hij alsof er iets in hem was gestopt met de laatste adem van de jongen.
Zittend in de auto kon hij alleen maar denken aan hoe hij zo snel mogelijk thuis kon komen in het lege penthouse, waar elke hoek hem herinnerde aan wat er niet meer was. Maar de chauffeur remde af.
« Meneer… het spijt me dat ik het moet zeggen, maar u moet dit zien, » zei hij met een ongewoon zachte, bijna trillende stem.
Daniel draaide zich naar het raam en hield even zijn adem in.
In een smal steegje, tussen twee enorme vuilniscontainers, lag een klein meisje. Ze was te klein voor deze kou, te kwetsbaar voor deze wereld. Ze sliep op gescheurd karton en klemde zich vast aan een bruine hond. De hond rilde alsof hij wist dat als hij in slaap viel, het meisje de ochtend misschien niet zou halen.
« Stop, » zei Daniel scherp, terwijl hij de deur al opendeed.
De sneeuw sloeg in zijn gezicht, de wind sneed in zijn botten, maar hij liep snel, alsof hij bang was te laat te komen. Het kleine meisje opende haar ogen, en het eerste wat hij in haar zag was angst. Pure, onvervalste angst die Daniels hart pijnlijk deed samentrekken. Zijn mond werd blauw, zijn vingers bleek, maar hij fluisterde – en niet tegen zichzelf:
« Alsjeblieft… neem mijn hond niet mee. Hij is de enige die ik heb. »
Haar woorden waren zachter dan het geluid van de wind. Maar Daniël hoorde ze duidelijk, alsof ze rechtstreeks op zijn hart waren neergedaald.
Hij knielde naast haar neer en probeerde zo zacht mogelijk te spreken:
« Ik pik het niet van je af. Ik wil je helpen. »
Hij trok zijn jas uit en legde die over het kleine meisje heen. Lily rilde, alsof ze zoveel warmte niet had verwacht, en nestelde zich vervolgens voorzichtig in de zachte kraag. De hond jankte zachtjes – alsof hij vroeg of hij deze man kon vertrouwen.
« Je gaat met ons mee, » zei Daniel zo vastberaden dat zelfs de wind minder dreigend leek.
