Na mijn driedaagse regionale bijeenkomst kwam ik het kantoor binnen met een gevoel dat lichter was dan in maanden. De kwartaalcijfers waren uitstekend. Al onze projectdeadlines waren gehaald en ik had zelfs extra budget weten te bemachtigen voor teamtrainingen. Maar zodra ik de lift uitstapte, voelde er iets niet goed. De gebruikelijke drukte van maandagochtend ontbrak op onze afdeling. De gang in de oostvleugel – waar mijn team van zeven briljante ingenieurs werkte – was angstvallig stil.
‘Finola?’ riep ik, op zoek naar onze hoofdontwikkelaar, die altijd als eerste arriveerde.
Geen antwoord.
Onze werkplek – die we hadden verdiend na drie baanbrekende projecten op rij – was leeg. Bureaus opgeruimd. Monitoren weg. Zelfs de potplanten die we met zoveel zorg hadden verzorgd, waren verdwenen. Alleen rechthoekige stofvlekken bleven achter waar onze apparatuur had gestaan, als spookbeelden van productiviteit in de lucht gegrift.
Ik zag Lockxley van de boekhouding voorbijlopen en ging voor hem staan. « Hé, wat is er met mijn team gebeurd? »
‘O.’ Zijn uitdrukking veranderde in iets wat sterk op medelijden leek. ‘Je moet even in de kelder kijken. Ze zijn er gisteren naartoe verhuisd.’
‘De kelder?’ herhaalde ik, ervan overtuigd dat ik het verkeerd had verstaan. ‘We hebben niet eens kantoorruimte in de kelder.’
De rit met de lift naar beneden leek een eeuwigheid te duren. Elke verdieping die voorbij tikte, maakte de knoop in mijn maag steeds strakker. Toen de deuren eindelijk opengingen, moest ik me een weg banen door opslagruimtes en onderhoudsruimtes voordat ik een deur vond met een haastig geprint bordje dat scheef op ooghoogte was geplakt:
TECHNIEKTEAM B.
Ik duwde het open.
Mijn team zat ineengedoken tussen blootliggende leidingen en verdeelkasten, hun monitoren wankelend op klaptafels. Verlengsnoeren kronkelden over de betonnen vloer als wanhopige aderen. Water druppelde uit een plafondleiding en landde met ritmische plofjes in een emmer naast Finola’s geïmproviseerde bureau. De lucht rook naar schimmel en verslagenheid.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik, hoewel hun sombere gezichten me alles al vertelden.
Finola keek op, haar ogen brandden van schaamte. ‘Terwijl je weg was, is Deer met verhuizers gekomen. Ze zeiden dat we onmiddellijk moesten verhuizen om plaats te maken voor de nieuwe specialist. We hadden dertig minuten om alles in te pakken.’
‘Een specialist?’ herhaalde ik. ‘Welke specialist?’
‘Een of andere productiviteitsexpert,’ voegde Ren, onze jongste ontwikkelaar, eraan toe. Haar stem klonk breekbaar, zoals mensen die doen alsof ze niet in tranen uitbarsten waar collega’s bij zijn. ‘Deer zegt dat hij de hele afdeling op zijn kop gaat zetten.’
Ik klom weer naar boven, naar onze oude werkplek – licht, luchtig en strategisch gelegen tussen het testlab en het ontwerpteam. Nu zat er maar één persoon: een jonge man die ingelijste certificaten op zijn bureau aan het ordenen was, terwijl Deer – onze afdelingschef sinds vijf maanden – er vlakbij stond met een uitdrukking van ongebreidelde bewondering.
‘Ah, daar ben je dan,’ riep Deer uit toen hij me zag, alsof ik te laat was voor een feestje waar ik niet voor was uitgenodigd. ‘Maak kennis met Bastion, onze nieuwe specialist in productiviteitstransformatie. Zijn revolutionaire aanpak heeft de output bij zijn laatste drie bedrijven met driehonderd procent verhoogd. Hij heeft een geschikte ruimte nodig om zijn visie te realiseren.’
Hij verlaagde zijn stem alsof hij me een gunst bewees. « Uw team kan het beneden wel redden tot de budgetbespreking van volgend kwartaal. »
Ik staarde naar Bastion. Hij stopte niet eens midden in het uitreiken van zijn prijzen om me te begroeten. Geen blik. Geen knikje. Alleen de stille zelfverzekerdheid van iemand die geloofde dat de zaal hem vanzelfsprekend toebehoorde.
Ik knikte zwijgend en keerde terug naar de kelder waar mijn team wachtte.
Beneden dreunde het verre gezoem van industriële machines door de muren. Het wifi-signaal reikte nauwelijks. De dichtstbijzijnde badkamer was een enkel toilet, verborgen achter een douchegordijn dat eruitzag alsof het al dertig jaar slechte beslissingen had doorstaan. De lucht was vochtig en alles eromheen fluisterde: tijdelijk, wegwerpbaar, minderwaardig.
‘Tweeëndertig jaar bij dit bedrijf,’ mompelde Vega, onze hardware-specialist, terwijl hij naar het natte beton staarde alsof het hem persoonlijk had beledigd. ‘En zo behandelen ze ons.’
Ik bekeek hun moedeloze gezichten – mensen die alles voor dit bedrijf hadden gegeven, mensen die talloze nachten hadden doorgehaald om onmogelijke deadlines te halen, nu weggestopt in een kelder als ongewenst meubilair.
Toen glimlachte ik, zo kalm als een chirurg.
‘Pak je koffers,’ zei ik. ‘Niet alleen voor hier beneden. Alles.’
Ze keken me verward maar vol vertrouwen aan. Ik hield hun blik vast, mijn glimlach bleef onveranderd.
‘Vertrouw me maar,’ zei ik. ‘Begin gewoon rustig met het verzamelen van alles wat je ooit mee zou willen nemen, en laten we dit gesprek tussen ons houden.’
Als je dit verhaal tot nu toe leuk vindt, druk dan op de like-knop en abonneer je voor meer verhalen over wraak op de werkvloer die je versteld zullen doen staan. Ik ben benieuwd of jij ooit ondergewaardeerd bent op je werk.
Mijn naam is Thea Moretti, en tot dat moment in de kelder was ik acht jaar lang de loyale, betrouwbare leider van Engineering Team B geweest. Voordat ik bij het bedrijf kwam, had ik vijftien jaar lang de logistiek van vluchtelingenkampen gecoördineerd tijdens humanitaire crises op drie continenten. Het bedrijf nam me aan vanwege mijn technische kennis, zonder te weten dat ik in die jaren wereldwijde relaties in de industrie had opgebouwd en toeleveringsketens had opgezet onder onmogelijke omstandigheden.
Ik was niet alleen goed in het oplossen van technische problemen. Ik blonk ook uit in het oplossen van menselijke problemen.
Toen ik de overstap maakte naar het bedrijfsleven, nam ik die vaardigheden mee. Ik kon talent op onverwachte plekken herkennen en een hechte band creëren tussen zeer verschillende persoonlijkheden. Elk lid van mijn team was zorgvuldig geselecteerd, niet alleen vanwege hun technische bekwaamheid, maar ook vanwege hun vermogen om problemen onder extreme druk op te lossen.
Finola, onze hoofdontwikkelaar, was door drie andere bedrijven afgewezen vanwege haar ongezouten communicatiestijl voordat ik haar genialiteit met complexe systemen herkende. Ren was net afgestudeerd, maar had een natuurlijk talent voor het vinden van elegante oplossingen – ze werd overgeslagen ten gunste van meer ervaren afgestudeerden omdat ze zichzelf niet goed genoeg presenteerde tijdens sollicitatiegesprekken. Vega stond op het punt met pensioen te gaan toen ik hem ervan overtuigde dat zijn hardware-expertise onvervangbaar was.
