Preston Hawley hief niet alleen zijn champagneglas.
Hij verhief zijn stem.
De balzaal van Oakview Country Club schitterde als een juwelenkistje: kristallen kroonluchters, smokingpakken, een soort gelach dat duur klonk, zelfs als het niet grappig was. Camera’s zweefden tussen de tafels door als haaien met flitslampen, en Preston genoot ervan. Hij genoot er volop van .
Hij boog zich naar een verslaggever van Society & Success toe en glimlachte alsof de coverfoto al genomen was.
‘Aan mijn schitterende nieuwe vrouw,’ bulderde hij, met zijn arm om Bianca’s middel. ‘De toekomstige mevrouw Hawley.’
Bianca’s glimlach was onberispelijk, geoefend en kil – platinablond haar, diamanten oorbellen, een jurk die eruitzag alsof hij door een persoonlijke assistente op haar lichaam was genaaid.
« En dan mijn ex-vrouw, » voegde Preston eraan toe, de woorden als een gevallen glas op ons af laten komen. « Ze staat waarschijnlijk nog steeds muffe koffie te zetten in dat aftandse café waar ze zo dol op was. »
Hij lachte. Sommige mensen lachten met hem mee.
Want in zulke ruimtes lach je om alles wat de luidste man je opdraagt te lachen.
« Dat noem ik nou een stap vooruit zetten, » zei Preston, terwijl hij het glas klonk met iemand die drie appartementen en een jacht bezat dat hij nooit gebruikte. « Je ruimt de ballast op, zodat je eindelijk kunt vliegen. »
De pen van de verslaggever krabbelde snel over het papier.
Preston zag niet hoe Bianca’s ogen een halve seconde wegdwaalden – alsof ze aan het afwegen was of dit grappig was… of een waarschuwing.
Hij zag niet hoe een paar mensen elkaar veelbetekenende blikken toewierpen – niet vol medeleven, niet beledigd – maar gewoon nieuwsgierig. Alsof ze toekeken hoe een man zijn hand op een hete kachel legde en daarover opschepte.
Preston zag maar één ding:
Aandacht.
En hij was verslaafd.
Acht kilometer verderop, in een klein café in een straat waar de meeste mensen alleen bij toeval doorheen liepen, was Gwendolyn Hawley een espressomachine aan het schoonmaken.
Er was geen kroonluchter. Alleen een warm geel licht, zichtbare bakstenen, een handgeschreven menu en een belletje boven de deur dat rinkelde telkens als iemand na een regenbui binnenkwam.
Haar café heette El Rincón .
Het was haar toevluchtsoord en haar kooi.
En precies op dat moment trilde haar telefoon met een nummer dat ze niet herkende.
Ze negeerde het bijna volledig. De meeste onbekende telefoontjes waren spam, of erger nog: leveranciers die achterstallige facturen probeerden te innen.
Maar door de timing nam ze toch op.
« Hallo? »
Een mannenstem klonk door, zacht en vastberaden, alsof het de stem was van iemand die zich nooit hoefde te herhalen.
“Is dit mevrouw Gwendolyn Hawley?”
‘Ja,’ zei ze voorzichtig. ‘Wie is dit?’
“Mijn naam is Matthew Lawrence. Ik ben partner bij Kensington Law.”
Gwen fronste haar wenkbrauwen. « Ik ben in Spanje. Ik weet niet— »
‘We zijn ervan op de hoogte,’ zei Lawrence. ‘En we moeten onmiddellijk met u spreken over een vertrouwelijke kwestie met betrekking tot de nalatenschap van Arthur Pembroke.’
Gwen hield even stil.
Arthur Pembroke.
De naam galmde vaag in haar hoofd – als een krantenkop waar ze achteloos langs was gescrold.
‘Ik denk dat u de verkeerde persoon hebt,’ zei Gwen. ‘Ik ken niemand die Arthur Pembroke heet.’
Er viel een korte stilte aan de lijn.
Toen sprak de man opnieuw, en zijn stem veranderde – niet zachter, maar zwaarder.
‘Hij kende je,’ zei Lawrence. ‘Of beter gezegd… hij wist van je bestaan. Hij is al bijna twintig jaar naar je op zoek.’
Gwen voelde haar maag samentrekken.
‘Zoek je me? Waarom?’
‘Omdat,’ zei Lawrence, en de woorden kwamen aan als een dichtslaande deur, ‘jij zijn kleindochter bent.’
Het café om Gwen heen veranderde niet – klanten mompelden nog steeds, kopjes klonken nog steeds tegen elkaar – maar haar hele wereld stond op zijn kop.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat is onmogelijk.’
‘Ik begrijp dat dit schokkend is,’ zei Lawrence. ‘Ik wil u vragen te gaan zitten.’
Gwen leunde met één hand op het aanrecht, haar knokkels wit.
‘Mijn ouders zijn overleden,’ zei ze. ‘Ik zat in een pleeggezin. Ik weet mijn geboorteachternaam niet eens meer.’
Lawrence onderbrak niet.
Toen ze was uitgesproken, zei hij: « Uw moeders naam was Laura Anne Pembroke. »
