Gwen hield haar adem in.
Een naam.
Een echte naam.
Geen leeg bestand. Geen vage herinnering.
Het trof haar op een plek waarvan ze niet wist dat die nog gevoelig was.
‘Mijn moeder stierf toen ik drie was,’ zei Gwen met een trillende stem. ‘Ze was… ze was helemaal niet zoals miljardairs.’
‘Daarom is ze vertrokken,’ zei Lawrence. ‘Laura was het enige kind van meneer Pembroke. Ze liep op haar negentiende weg van haar familie. Ze wilde het geld niet. Ze wilde de wereld niet. Ze wilde rust. Ze wilde liefde. Ze wilde een leven dat van haarzelf was.’
Gwens ogen brandden.
‘Meneer Pembroke raakte haar kwijt,’ vervolgde Lawrence. ‘En toen raakte hij jou kwijt. Hij heeft een fortuin uitgegeven om je te vinden. Twee weken geleden is het hem gelukt.’
Gwen slikte moeilijk. ‘Waarom—waarom bel je me dan? Waarom heeft hij niet—’
‘Omdat,’ zei Lawrence, en voor het eerst klonk zijn stem menselijk, ‘hij drie dagen geleden is overleden.’
Gwens benen werden slap. Ze ging op de kruk achter de toonbank zitten.
Het cafébelletje rinkelde. Iemand kwam binnen, druipend van de regen, en schudde een paraplu uit.
Gwen kon zich niet bewegen.
‘Hij heeft je alles nagelaten,’ zei Lawrence.
Gwen knipperde met haar ogen. « Alles… wat? »
“Pembroke Global,” zei Lawrence. “Het bedrijf. De bezittingen. Het vastgoed. De investeringen.”
Ze lachte een keer – een scherp, ongelovig geluid dat zelfs haarzelf de schrik op het lijf joeg.
« Meneer, ik heb een koffiezaak. »
‘Ja,’ zei Lawrence kalm. ‘En vanaf dit moment bent u de enige erfgenaam van een vermogen van vijftig miljard euro.’
Gwen staarde naar het espressomachine dat ze tien minuten geleden nog aan het schrobben was.
Dezelfde machine die Preston « zielig » had genoemd.
Hetzelfde aanrecht waar Bianca nog tegenaan had gelachen.
Gwens keel snoerde zich samen toen een gedachte als een bliksemflits opkwam:
Preston zat vanavond ergens op te scheppen over hoe hij ‘een niveau hoger was gekomen’.
Lawrence vervolgde: « Er is nog één ding dat je moet begrijpen. »
Gwen greep de rand van de kruk vast. « Oké. »
« Er staat een leiderschapsclausule in het testament, » zei Lawrence. « Meneer Pembroke wilde niet dat u de erfenis zou ontvangen en vervolgens zou verdwijnen. Hij wilde dat u de leiding zou nemen. »
Gwen slikte. « Leid wat? »
« Het bestuur, » zei Lawrence. « U heeft dertig dagen de tijd om de voorzitterspositie te aanvaarden en uw benoeming door een meerderheid van stemmen te laten bekrachtigen. »
Gwens hart bonkte in haar keel. « En wat als ik het niet doe? »
« Als u weigert of er niet in slaagt de stemming te bewerkstelligen, » zei Lawrence, « wordt alles geliquideerd en overgedragen aan de Pembroke Foundation. »
Gwen fronste haar wenkbrauwen. « Is dat erg? »
Lawrence haalde diep adem.
« De man die de leiding heeft over die stichting, heeft ook de leiding over het grootste deel van de bedrijfsactiviteiten, » zei hij. « Zijn naam is Roland Baxter. De huidige CEO. »
Gwen herhaalde het langzaam. « Roland Baxter. »
‘Ja,’ zei Lawrence. ‘En Roland Baxter verwachtte Pembroke Global te erven zodra Arthur Pembroke overleed. Jouw bestaan – jouw erfenis – maakt een einde aan twintig jaar ambitie.’
Gwen balde haar handen tot vuisten.
‘Dus hij zal me tegenhouden,’ zei ze.
‘Dat is hij al,’ antwoordde Lawrence.
Gwen keek naar haar schort. De koffievlekken. De versleten stof.
Preston had een biljet van honderd euro naar haar gegooid alsof ze een straatmuzikant was.
En nu dit.
‘Meneer Lawrence,’ zei Gwen met gedempte stem, ‘hoe kan ik winnen?’
Er viel een korte stilte.
Toen sprak Lawrence met stille zekerheid.
‘Ten eerste,’ zei hij, ‘brengen we je naar een veilige plek. Ten tweede leren we je alles waarvan ze denken dat je het niet weet. Ten derde… laten we je kennismaken met de wereld.’
Gwens stem klonk stabieler dan ze zich voelde.
‘Als wat?’ vroeg ze.
Het antwoord van Lawrence was simpel.
“Als de persoon die eigenaar is van de kamer.”
Het bezoek dat een litteken achterliet
Preston wist hier niets van toen hij drie dagen eerder met Bianca El Rincón binnenliep.
Het had geregend. De straat rook naar natte stenen en uitlaatgassen.
De bel boven de cafédeur rinkelde en Gwen keek op.
Ze herkende die geur al voordat ze hen zag.
Bianca’s parfum sloeg in als een bom in het café: zoet, duur, onmogelijk te negeren.
Preston verscheen vlak achter haar: gepoetste schoenen, een maatjas, een horloge dat meer kostte dan Gwens maandelijkse huur.
Bianca keek om zich heen alsof ze in een museumtentoonstelling met de titel ‘Kleine Levens’ was beland.
‘O,’ zei Bianca, met een glimlach op haar lippen. ‘Dus dit is het. Hier heb je vijf jaar doorgebracht.’
Preston glimlachte alsof hij haar een grappige jeugdfoto liet zien.
