De hemel liet een zacht gordijn van regen neerdalen terwijl mensen voorbijliepen met open paraplu’s en neergeslagen ogen, maar niemand merkte de vrouw in het beige pak op die midden op het kruispunt knielde. Haar stem trilde. « Alsjeblieft… trouw met me, » fluisterde ze, terwijl ze een fluwelen doosje vasthield. De man aan wie ze een aanzoek deed? Hij had zich al weken niet geschoren, droeg een jas vol lappen plakband en sliep in een steegje op slechts een blok van Wall Street.
Twee weken eerder
Elena Ward, 36 jaar oud, miljardair, CEO van een techbedrijf en alleenstaande moeder, had alles – althans, dat dacht de wereld. Prijzen van Fortune 100-bedrijven, covers van tijdschriften en een penthouse met uitzicht op Central Park. Maar achter de glazen wanden van haar kantoor voelde ze zich verstikt.
Haar zesjarige zoon, Liam, was stilgevallen sinds zijn vader – een beroemde chirurg – haar had verlaten voor een jonger model en een leven in Parijs. Liam lachte niet meer. Niet bij tekenfilms, niet bij puppy’s, zelfs niet bij chocoladecake.
Niets bracht hem vreugde… behalve de vreemde, haveloze man die de duiven voor zijn school voerde.
Elena merkte hem voor het eerst op toen ze te laat was om haar kind op te halen. Liam, een stille en teruggetrokken jongen, wees naar de overkant van de straat en zei: « Mam, die man praat tegen de vogels alsof ze familie van hem zijn. »
Elena had het afgedaan als onzin – totdat ze het zelf zag. De dakloze man, misschien een jaar of veertig, met warme ogen onder het vuil en de baard, strooide broodkruimels op de stenen reling en sprak zachtjes tegen elke duif alsof het een vriend was. Liam stond naast hem en keek toe met een zachte blik – en een kalmte die ze al maanden niet meer bij hem had gezien.
Vanaf dat moment kwam Elena elke dag vijf minuten eerder, alleen al om de uitwisseling te observeren.
Op een avond, na een zware bestuursvergadering, liep Elena alleen langs de school. Daar stond hij – zelfs in de regen – te mompelen tegen de vogels, doorweekt, maar nog steeds glimlachend.
Ze aarzelde even en stak toen de straat over.
