Hij was al tien minuten te laat voor zijn eigen bruiloft toen het verkeer volledig tot stilstand kwam. Claxons toeterden, het zweet parelde op zijn voorhoofd. Aan de kant van de weg hield een meisje op blote voeten een boeket wilde bloemen vast, haar glimlach vreemd genoeg vredig te midden van de chaos.
Jason Cole was nooit iemand geweest die snel in paniek raakte. De 34-jarige advocaat was er trots op dat hij de controle behield, zowel in de rechtszaal als in zijn privéleven. Maar die ochtend in juli was allesbehalve gewoon.
Hij stond op het punt te trouwen.
Met Vanessa Beaumont: erfgename, mode-executive en net zo punctueel als ademhalen. Jason keek op de klok op het dashboard: 11:12. De ceremonie stond gepland voor 11:00 uur in het gemeentehuis, gevolgd door een privé-lunch in de tuin van het familielandgoed. Hij was op tijd vertrokken, had zelfs rekening gehouden met de files, maar had de omgekantelde bestelwagen die van de snelweg kwam niet zien aankomen.
Hij trommelde met zijn vingers op het stuur, zoekend naar een vluchtroute, toen hij haar zag: een klein meisje, hooguit acht of negen jaar oud, staand bij de middenberm, met een mandje wilde bloemen in haar hand. Haar jurk was versleten, haar haar warrig. Maar haar blik was zo sereen dat het leek alsof ze alle tijd van de wereld had.
Ze keek hem recht in de ogen, liep naar zijn auto en overhandigde hem een boeket madeliefjes, lavendel en kleine witte bloemen.
‘Voor je vrouw,’ mompelde ze.
Jason aarzelde. Normaal gesproken zou hij het raam hebben dichtgedraaid, haar hebben gebarend om het weg te jagen, of een verontschuldiging hebben gemompeld. Maar deze dag was toch al surrealistisch: waarom niet meespelen? Hij haalde een briefje van vijf dollar tevoorschijn en ruilde het voor de bloemen.
‘Dank u wel,’ zei hij, terwijl hij een glimlach probeerde te produceren. ‘U redt me.’
Ze knikte slechts en vertrok voordat hij nog iets kon zeggen.
Toen het verkeer twintig minuten later weer op gang kwam, parkeerde Jason voor het stadhuis. De bewaker wierp hem een blik toe toen hij de trappen op rende, zijn pak verkreukeld en het boeket in zijn hand.
Hij keek op zijn horloge: 11:47.
Nog te redden.
Hij haalde diep adem voordat hij de deuren opendeed – en bleef toen stokstijf staan.
