De kamer was stil. Zonlicht stroomde door de hoge ramen naar binnen en streek langs de gouden gordijnen van de slaapkamer in het herenhuis. Op het dure bed van de miljardair lag Sophia. Haar hoofd was begraven in het zachte witte kussen, haar korte ademhaling was het enige geluid in de kamer. In haar rechterhand hield ze een dweilsteel stevig vast, alsof ze midden in het schoonmaken was ingestort. Naast haar op de grond stond een vergeten emmer met dweilwater.
Haar zwart-witte dienstmeisjesuniform was verkreukeld en licht doorweekt van het zweet. Haar kleine, donkere gezicht zag er vermoeid, gebroken en vredig uit. Toen klonk het geluid van zachte leren schoenen op marmer. Johnson Anderson, de miljardair en CEO, kwam de kamer binnen. Hij verstijfde. Hij kon zijn ogen niet geloven. Zijn dienstmeisje lag te slapen op zijn bed met een dweil in haar hand. Even bleef hij roerloos staan.
Zijn ogen werden groot van verbazing, maar zijn hart bleef kalm. Hij zette langzaam een stap naar voren, toen nog een. Hij keek naar haar neer. Ze was amper achttien. Klein, fragiel, en aan de manier waarop haar lichaam in het bed wegzakte te zien, was ze diep uitgeput, niet lui, maar echt, diep uitgeput. Iets zei hem dat dit geen gewone vergissing was.
Zachtjes bukte hij zich en tikte haar op haar schouder. Sophia. Haar ogen schoten open. Ze schoot overeind alsof ze door de bliksem was getroffen. Ze knipperde twee keer, verward. Toen zakte haar hart in haar schoenen. Haar ogen kruisten de zijne. « Meneer, alstublieft, vergeef me, » smeekte ze, terwijl ze naast het bed op haar knieën viel. Haar handen klemden zich vast aan de dweil alsof het haar redding was. « Ik meende het niet. Ik zweer het. »
Ik heb de hele nacht niet geslapen. Ik moet flauwgevallen zijn. Ontsla me alstublieft niet. Alstublieft, meneer.” De tranen stroomden over haar wangen. Johnson zweeg. Zijn hart voelde zwaar. Hij had dit niet verwacht. Hij had veel meegemaakt in zijn leven, maar nog nooit een dienstmeisje zo bang omdat ze in slaap was gevallen. Hij knielde langzaam naast haar neer.
‘Sophia, waarom heb je vannacht niet geslapen?’ vroeg hij zachtjes, zijn stem zacht als die van een vader. Ze snikte en keek weg. ‘Het is mijn moeder,’ fluisterde ze. ‘Ze is ziek. Ik ben de hele nacht wakker gebleven om voor haar te zorgen. Ze bleef maar hoesten en rillen. Ik kon niet slapen, maar ik moest vandaag wel werken. Het is de laatste dag van de maand. Ik heb mijn salaris nodig om haar medicijnen te kopen.’ Johnsons borst trok samen.
Hij boog zich voorover en keek in haar tranende ogen. En je vader dan? Ze slikte moeilijk. Hij was taxichauffeur. Gewapende overvallers schoten hem neer op straat toen ik veertien was. Sindsdien zijn het alleen mijn moeder en ik. Johnson zei niets. Hij luisterde alleen maar. Ik was de beste leerling van mijn middelbare school.
Ze vervolgde, de tranen stroomden nu sneller over haar wangen. Ik wilde dokter worden. Maar ik heb het opgegeven. Niemand hielp. We hadden geen geld. Ik ben huishoudster geworden om te overleven. Dat is de enige manier waarop ik medicijnen voor mijn moeder kan kopen. Johnson staarde haar aan. De kamer werd weer stil. Hij stond uiteindelijk op, veegde een traan van zijn wang en pakte zijn telefoon.
« Chauffeur, » zei hij. « Rijd de SUV even voor. We gaan ergens heen. » Sophia keek verward op. « Meneer, u gaat met me mee, » antwoordde Johnson. « Ik wil uw moeder zien. » Sophia’s mond viel open, maar er kwamen geen woorden uit. Ze staarde hem alleen maar aan, met grote ogen, verbijsterd. Minuten later reden ze over de stoffige wegen van Ajagunli.
De lucht was heet en de autoruiten trilden door het geluid van Lagos. De miljardair was hier nog nooit geweest en wat hij zag, brak zijn hart. Sophia leidde hem naar een klein huisje, met gebarsten muren, een kapotte deur en een doordringende geur van ziekte. Binnen lag Amanda op een dun matras op de grond. Haar gezicht was bleek, haar lichaam beefde bij elke hoestbui, haar haar was warrig en haar lippen droog.
Een verbleekte wikkel bedekte haar. Johnson zakte op zijn knieën. Hij kon het niet geloven. Zo leefden ze. De moeder van een meisje dat zijn vloeren had geveegd. Een vrouw die ooit een toekomst had, nu tot dit gereduceerd. « Chauffeur! », riep hij dringend. « Bel een ambulance. » Nog geen 30 minuten later lag Amanda op een brancard in een privékliniek op Victoria Island, een van de beste in Lagos.
