Alexander Ward, oprichter van Ward Global Investments, stond bekend om zijn precisie, orde en controle. Zijn penthouse in Manhattan weerspiegelde die reputatie: glazen wanden, witte marmeren vloeren en een stilte die bijna ingestudeerd aanvoelde. Hij had de afgelopen week in het buitenland doorgebracht om een ​​bedrijfsovername ter waarde van miljarden af ​​te ronden. Zijn terugkeer moest in alle rust verlopen – geen onnodige interacties, geen verstoringen.

Maar toen zijn beveiligingscode piepte en de deur openschoof, bleef hij midden in zijn beweging staan.

Op het zachte tapijt in de kinderkamer  lag Liana Brooks , zijn inwonende huishoudster en verzorgster, opgerold op haar zij. Haar arm omsloot zachtjes zijn slapende tweeling,  Ava  en  Leo . De wiegjes waren onaangeroerd. De kamer voelde koud aan – de thermostaat gaf de melding  SYSTEEMFOUT – VERWARMING UITGESCHAKELD .

Alexander voelde een beklemmend gevoel op zijn borst – niet van bezorgdheid, maar van irritatie.

Zijn assistent, Oliver, stond ongemakkelijk achter hem.

‘Wat is dit?’ siste Alexander, met een lage maar scherpe stem. ‘Waarom ligt ze op de grond? Waarom liggen mijn kinderen niet in hun bed?’

Oliver slikte. « Het lijkt erop dat— »

Maar Liana werd wakker voordat hij zijn zin kon afmaken. Haar ogen werden groot van schrik toen ze Alexander zag.

‘Het spijt me zo, meneer Ward,’ fluisterde ze, terwijl ze voorzichtig rechtop ging zitten zodat de baby’s niet wakker werden. ‘De stroom viel gisteravond uit… de verwarming werkte niet meer. De tweeling had het ijskoud. Ze hebben urenlang gehuild. Ik—ik heb mijn lichaamswarmte gebruikt om ze warm te houden. Ik wilde niet dat ze ziek zouden worden.’

Haar uniform was gekreukt. Op haar armen zaten lichtrode vlekken – alsof ze ze urenlang stevig had vastgehouden.

Alexanders kaak spande zich aan, woede borrelde in hem op – niet alleen op haar, maar ook op het feit dat ze iets had gezien wat hij nooit iemand had laten zien:  zijn kinderen in een kwetsbare toestand .

‘Je had het personeel moeten informeren,’ zei hij koud.

‘Er was geen signaal,’ antwoordde Liana zachtjes. ‘De telefoons vielen uit toen de stroom uitviel. Ik heb gedaan wat ik kon.’

Even viel er een stilte – een dikke, zware stilte.

Ava bewoog zich, jammerend. Instinctief legde Liana haar hand op haar rug en sustte haar met een zacht sssst.

Ze deed het met liefde.

Een liefde die hij al heel lang niet meer in dit huis had herkend.

Maar die gedachte maakte zijn stem alleen maar scherper.

‘Pak je spullen in,’ zei hij.

Liana’s ogen verstijfden – een vlaag van pijn flitste voorbij, maar ze protesteerde niet. Ze knikte simpelweg.

Oliver staarde Alexander vol ongeloof aan. « Meneer— »