De liftdeuren sloten zich achter hem met een metaalachtig gesis.
Maar lang nadat hij vertrokken was, bleef het beeld in zijn geheugen gegrift staan : zijn tweeling die vredig ademhaalde, puur omdat iemand die minder verdiende dan hij aan eten uitgaf, ervoor had gekozen hen met haar eigen warmte te beschermen.
En voor het eerst in jaren kon Alexander Ward niet slapen.
Het ochtendlicht stroomde door de panoramische ramen van Alexanders penthouse, maar het huis voelde kouder aan dan de avond ervoor. De tweeling had gegeten, het personeel bewoog zich geruisloos voort, maar er ontbrak iets – iets warms. Iets menselijks.
Ava jammerde de hele tijd tijdens het ontbijt. Leo weigerde zijn flesje. Hun kleine handjes reikten naar de gang waar Liana vroeger elke ochtend verscheen met een zacht liedje en een glimlach. Maar nu was er alleen maar stilte.
Alexander probeerde het te negeren, probeerde zich te verliezen in e-mails en memo’s van de raad van bestuur, maar zijn gedachten bleven terugkeren naar één beeld:
Liana die zich beschermend om zijn kinderen heen had gekruld en hen met haar lichaam afschermde.
Tegen de middag kon hij niet langer stilzitten.
‘Oliver,’ zei hij met een lage, kalme stem, ‘zoek haar adres op.’
Een uur later stond Alexander voor een vervallen appartementencomplex in de Bronx. De lift werkte niet, dus nam hij de trap – iets wat hij al jaren niet meer had gedaan. De gang rook vaag naar bleekmiddel en oude tapijten. Kinderstemmen galmden zachtjes van ergens verderop in de gang.
Hij klopte aan.
De deur ging langzaam open.
Liana stond daar met een wasmand in haar handen. Even staarde ze voor zich uit. Ze zag er niet boos uit, alleen moe.
« Meneer Ward? »
Haar stem was zacht. Bijna verbaasd dat hij gekomen was.
Alexander stapte naar binnen. Het appartement was klein en eenvoudig, maar schoon. Op de bank zat een klein meisje van ongeveer zeven jaar oud – Liana’s dochter, Mila – te tekenen met gebroken kleurpotloden. Ze keek verlegen op.
“Mam, wie is dat?”
‘Niemand van belang,’ zei Liana snel – té snel.
Alexander voelde een steek in zijn borst.
‘Ik ben gekomen om mijn excuses aan te bieden,’ zei hij.
Liana verstijfde.
“Ik kwam binnen en zag je op de grond liggen, en ik werd boos. Niet vanwege jou, maar omdat je me deed beseffen hoezeer ik mijn eigen kinderen in de steek heb gelaten.”
Haar blik werd milder, maar ze zei niets.
‘Ik heb je niet bedankt,’ vervolgde hij. ‘Jij hebt ze gered. Jij hebt ze beschermd toen ik dat niet deed. En in plaats van waardering, heb ik—’
‘Jij hebt me eruit geduwd,’ besloot ze zachtjes.
Hij knikte.
Weer stilte.
Toen zei hij iets wat hij niet van tevoren had bedacht:
‘Ik wil dat je terugkomt. Maar niet als dienstmeisje.’
Liana knipperde met haar ogen, niet zeker of ze het goed had verstaan.
‘Als de volledige verzorgster van de tweeling. Met alle bijbehorende voordelen. Een salaris dat recht doet aan wat je doet. En… een plek voor jou en Mila om te wonen waar jullie je nooit meer zorgen hoeven te maken over de verwarming.’
Liana’s adem stokte.
‘Waarom?’ fluisterde ze.
Alexander keek naar de kleine tekening die aan de muur was geplakt: een gezinnetje van stokfiguurtjes dat hand in hand stond onder een gele zon.
‘Omdat u mijn kinderen liefde hebt getoond,’ zei hij. ‘Een liefde die dit huis heeft gemist.’
Voor het eerst sinds hij haar kende, vulden Liana’s ogen zich met tranen.
Ze heeft nog niet geantwoord.
Maar Alexander wachtte.
Geduldig.
