Wat bedoeld was als een romantische viering boven de Californische kustlijn, veranderde in een van de meest schokkende en veelbesproken misdaadverhalen van het jaar. Richard Caldwell, een charismatische en invloedrijke vastgoedmagnaat, had een schilderachtige helikoptervlucht gepland als een « liefdesgebaar » voor zijn zwangere vrouw, Amelia. Voor de buitenwereld waren ze het toonbeeld van rijkdom, elegantie en stabiliteit – het gouden paar van de Westkust.
Maar toen de helikopter opsteeg naar de helderblauwe lucht, kwamen Richards ware bedoelingen aan het licht. En wat Amelia wist, waar ze zich op had voorbereid, zou uiteindelijk de rollen omdraaien in een van de meest onverwachte wendingen in de recente geschiedenis van rechercheonderzoeken.
De illusie van een droomhuwelijk
Amelia Caldwell, erfgenares van een familie-imperium ter waarde van enkele honderden miljoenen dollars, was drie jaar eerder met Richard getrouwd. Hun weelderige bruiloft in Napa Valley werd uitgebreid beschreven in tijdschriften; societyrubrieken noemden hen « de moderne royalty van Californië ».
Maar achter de glamoureuze façade zagen vrienden van Amelia subtiele veranderingen: teruggetrokken glimlachen, stille aarzelingen en momenten van zichtbare spanning wanneer Richard de kamer binnenkwam. Toch vertrouwde Amelia nooit iemand rechtstreeks haar gevoelens toe. Zelfs niet haar beste vrienden.
Toen ze zwanger werd van hun eerste kind, was men ervan overtuigd dat hun huwelijk nog nooit zo sterk was geweest.
Ze hadden het mis.
De helikopter-« verrassing »
Volgens vluchtlogboeken en verklaringen van de piloot had Richard een privéhelikopter gehuurd bij een luxe luchtvaartmaatschappij in Santa Monica. Het plan, zo zei hij, was om Amelia mee te nemen op een adembenemende tocht langs de kustlijn – een « viering van de baby en hun toekomst ».
De piloot merkte niets ongewoons op toen het stel aan boord ging. Amelia leek sereen, zelfs opgewonden, haar hand rustte zachtjes op haar buik. Richard was ongewoon stil en staarde meer dan gebruikelijk uit het raam.
Twintig minuten na het opstijgen vroeg Richard de piloot om « hen privacy te gunnen » door over te schakelen naar de interne hoofdtelefoon en een vaste route aan te houden. Dit was niet illegaal; vermogende klanten vroegen vaker om privacy.
Wat de piloot niet wist, was dat dit verzoek een cruciaal element zou worden in het onderzoek naar de poging tot moord.
Een plotselinge aanval in de lucht
Op ongeveer 365 meter boven de oceaan maakte Richard zijn harnas los en boog zich naar Amelia toe. Wat er vervolgens gebeurde, is gereconstrueerd aan de hand van Amelia’s beëdigde verklaring, fysiek bewijsmateriaal en de opname van de interne microfoon van de helikopter – waarvan Richard niet wist dat die automatisch werd geactiveerd wanneer er met de cabinedeur werd geknoeid.
De audio-opname bevat een huiveringwekkende scène:
Richard:
« Het is niets persoonlijks, Amelia. Ik kan alleen niet toestaan dat je alles verpest. »
Amelia:
« Richard… wat ben je aan het doen? »
