« Meneer… zou u zich voor één dag willen voordoen als mijn echtgenoot? »
Het duurde een paar seconden voordat ik begreep wat die vrouw net tegen me had gezegd. We stonden in de rij bij de koffieshop op de luchthaven van Denver, en ik, een simpele werktuigbouwkundige die er even langsging, had nooit gedacht dat een vreemde – blond, elegant, met ogen vol paniek – me met zo’n smeekbede zou benaderen.
‘Pardon?’ vroeg ik, in de veronderstelling dat ik het verkeerd had verstaan.
‘Alstublieft,’ drong ze aan. ‘Alleen vandaag. Ik heb iemand nodig die zich voordoet als mijn man. Ik weet dat het absurd klinkt, maar ik zal het uitleggen.’
Ik keek ongemakkelijk om me heen. Niemand anders leek op te letten, maar de spanning in zijn handen, waarmee hij zijn paspoort stevig vastklemde, deed me beseffen dat dit geen spelletje was.
‘Mijn naam is Claire,’ voegde ze er fluisterend aan toe. ‘En ik zit in de problemen.’
Ik had over twee uur een vlucht naar Seattle. Toch was er iets in haar blik, een mengeling van angst en vastberadenheid, waardoor ik wel moest luisteren. We liepen naar een afgelegen tafeltje. Ze haalde diep adem voordat ze begon.
‘Mijn familie is… ingewikkeld,’ zei ze. ‘Mijn vader heeft een bekend bouwbedrijf. Ik heb jarenlang voor hem gewerkt, totdat ik onregelmatigheden in de contracten ontdekte. Ik heb hem ermee geconfronteerd, we kregen ruzie en ik ben van huis weggegaan. Sindsdien beschouwt hij me als een bedreiging voor zijn reputatie.’
