Het jaarlijkse gala van de Opportunities for Youth Foundation was het meest oogverblindende – en verstikkende – evenement van het seizoen in Los Angeles. Alles schitterde in de balzaal van het Beverly Wilshire Hotel: de kristallen kroonluchters, de designerjurken, de juwelen die meer waard waren dan een heel appartement in het centrum.

Temidden van deze parade van luxe bewoog zich de ster van de show: mevrouw Eleanor Davenport. Filantroop van het Jaar, koningin van de tijdschriftomslagen, met een perfecte glimlach en een koele blik.

Ze liep tussen de tafels door als de keizerin van de stad, gehuld in op maat gemaakte zijde en geërfde diamanten. Elk gebaar was weloverwogen; elke lach ingestudeerd.

De achtergrondmuziek, het beleefde gemurmel van de welgestelden, het geklingel van champagneglazen… alles volgde een onberispelijke choreografie totdat een commotie bij de ingang de sfeer als een mes doorsneed.

Een meisje van ongeveer twaalf jaar was erin geslaagd tussen de bewakers en het fluwelen touw door te glippen. Ze vormde een schril contrast met de rest: een te grote sweater met een gat bij de elleboog, een bevlekte broek en sportschoenen die met grijze tape waren gerepareerd.

 Haar gezicht was vuil, haar lichaam te mager voor haar leeftijd. Ze zag er hongerig uit, maar er was iets sterkers dan honger in haar ogen: een brandende vastberadenheid.

Eleanor was de eerste die het onderschepte. Haar gastvrouwglimlach veranderde in een strakke, grimmige lijn.

‘Jij hoort hier niet thuis, meisje,’ zei ze met een lage maar scherpe stem die door de hele zaal te horen was. ‘Dit is een privé-evenement, geen hostel. Je bent hier aan het overtreden.’

Met een minimale handbeweging riep ze de beveiliging. Twee enorme bewakers kwamen aanlopen, zichtbaar geïrriteerd. Om hen heen giechelden verschillende gasten onvriendelijk, terwijl ze het meisje gadesloegen alsof ze een slechte grap was die hun perfecte avond verstoorde.

Maar het meisje deinsde niet terug. Ze hief haar kin op, stond rechtop in het licht van de grote kroonluchter en keek de machtigste vrouw van de plek recht in de ogen.