De regen in Seattle viel niet zozeer, maar kwam met een enorme klap uit de lucht vallen, een hard grijs gordijn dat de wereld vervaagde tot glinsterende strepen.
Grace Rivera drukte zich dichter tegen elkaar aan onder de smalle luifel van een gesloten bloemenwinkel, met één arm om haar rillende lichaam geslagen en de andere haar baby tegen haar borst gedrukt.
Noahs huid was heet onder de vochtige deken, zijn ademhaling was snel en raspend. Elke hoestbui deed zijn kleine lijfje schudden en haar terugdeinsen.
Haar karretje – haar bron van inkomsten – stond vastgeketend aan een parkeermeter een half blok verderop, de metalen zijkanten nog warm van de empanada’s die ze die dag niet had verkocht. De kou had de klanten weggehouden.
De koorts in Noahs ogen had ervoor gezorgd dat ze zich er niet veel om bekommerde.
Ze trok haar dunne jasje dichter om hen beiden heen en draaide haar gezicht naar de straat, terwijl ze door de regen tuurde.
Toen zag ze hem.
Een jongen in een uniform van een privéschool, zijn blazer strak om zijn magere schouders geplakt, zijn rugzak nog maar aan één riem hangend. Hij stond langs de stoeprand, doorweekt tot op het bot, de tranen stroomden over zijn gezicht, hoewel het moeilijk te zeggen was waar de regen ophield en het huilen begon.
Grace verplaatste Noah, negeerde de pijnscheut in haar rug en stapte de storm in.
‘Hé,’ riep ze zachtjes. ‘Alles goed, mijo?’
Hij schrok en wreef met de achterkant van zijn hand over zijn gezicht. Van dichtbij kon hij niet ouder dan tien of elf zijn geweest. Zijn haar, dat er waarschijnlijk perfect uitzag als het droog was, plakte nu in natte plukken aan zijn voorhoofd.
‘Het gaat goed met me,’ mompelde hij, terwijl hij naar zijn schoenen staarde.
‘Je staat te trillen,’ zei Grace. ‘Waar is je jas? Waar zijn je moeder of vader?’
Zijn keel bewoog op en neer.
‘Papa is aan het werk,’ zei hij. ‘Hij is altijd aan het werk. Ik… ik werd boos op onze chauffeur en sprong uit de auto. Ik dacht dat ik de weg naar huis wel wist.’ Zijn borstkas sloeg over. ‘Niet dus.’
Hij zwom in het geld, maar was tegelijkertijd volkomen eenzaam.
Grace trok haar enige jas uit. De vlaag van kou tegen haar armen deed haar naar adem happen, maar ze negeerde het. Ze legde de jas over zijn schouders en trok hem strak om zijn torso.
‘Hier,’ zei ze. ‘Het is niet veel, maar het is droog.’
Hij knipperde naar haar.
‘Je zult het koud hebben,’ zei hij, alsof het hem zojuist was opgekomen.
‘Ik heb het al koud,’ antwoordde ze. ‘Dit voelt beter.’
Noah hoestte opnieuw, een scherp, nat geluid. De ogen van de jongen schoten naar de baby.
Is hij ziek?
‘Een beetje,’ gaf ze toe. ‘We werken eraan.’
Zijn maag rommelde zo hard dat het boven de regen uit te horen was. Een blik van schaamte verscheen op zijn gezicht.
Grace greep in haar tas en haalde de laatste empanada eruit – een beetje platgedrukt, een beetje koud, nog steeds in het papier verpakt.
‘Honger?’ vroeg ze.
Hij aarzelde even en knikte toen.
Toen hij een hap nam, veranderde zijn uitdrukking van wantrouwen in verraste verrukking.
‘Het is lekker,’ zei hij met een volle mond. ‘Mijn moeder kookte nooit voor me.’
‘Sommige moeders vergeten het wel eens,’ mompelde Grace, terwijl ze Noah’s haar uit zijn ogen veegde. ‘Soms hebben ze gewoon even hulp nodig om zich te herinneren hoe ze voor hun kind moeten zorgen.’
Een paar meter verderop, achter de door regen beslagen ruiten van een zwarte BMW, keek Daniel Carter toe hoe zijn zoon een hap nam van het eten van een vreemde en zich bijna tegen haar aan vlijde.
De afgelopen twintig minuten had hij in paniek doorgebracht: midden in een zin een vergadering verlaten, zijn assistent bevelen gegeven om de politie te bellen, te hard gereden door de straten in de buurt van Liams school. Het telefoontje van de directeur galmde nog steeds in zijn oren.
« Meneer Carter, het spijt me zeer. Liam heeft de campus verlaten. Er was een ruzie met de chauffeur. We proberen hem te vinden. »
Hij had verwacht een mokkend kind te vinden dat zich achter een boom of in het huis van een vriend verstopte.
Dit had hij niet verwacht. Een doorweekte, uitgeputte jonge vrouw die zijn zoon met haar lichaam beschermde, terwijl haar baby piepend in haar armen lag.
Hij stapte uit de auto, waarna de regen zijn shirt meteen aan zijn huid plakte.
“Liam!”
Zijn zoon verstijfde.
Grace richtte zich op, met grote ogen, en probeerde onhandig de jas van Liams schouders te trekken, alsof ze betrapt was op het stelen ervan.
‘Ik—hij was alleen,’ zei ze, haar woorden struikelden over elkaar heen. ‘Ik wilde niet dat hij ziek zou worden. Het spijt me, ik—’
Daniel schudde zijn hoofd. « U hoeft zich niet te verontschuldigen. Dank u wel. »
Hij reikte naar Liam, maar de jongen schoof in plaats daarvan dichter naar Grace toe, zijn vingers klemden zich vast aan haar mouw.
‘Ik wil niet gaan,’ flapte Liam eruit. ‘Ze zorgde voor me. Niemand zorgt zo goed voor me als zij.’
De zin trof hem harder dan de ijzige regen.
Daniel hurkte neer zodat hij zijn zoon recht in de ogen kon kijken. ‘Het spijt me dat ik je heb laten schrikken,’ zei hij. ‘Ik had hier eerder moeten zijn.’
Hij keek Grace aan. « Je bent ontzettend aardig. Zou ik je misschien naar huis kunnen brengen? Om je in ieder geval hier weg te krijgen? »
Ze weigerde instinctief. Mannen zoals hij waren vrouwen zoals zij niets verschuldigd. Hulp kwam meestal niet zonder voorwaarden.
‘Het komt wel goed,’ mompelde ze. ‘We zijn de bus wel gewend.’
Liams greep verstevigde. ‘Kom alsjeblieft,’ fluisterde hij tegen haar. ‘Papa is niet slecht. Hij is gewoon verdrietig.’
Grace keek Daniel nog eens aan. Het berouw in zijn ogen was oprecht. Net als de dankbaarheid.
‘Gewoon naar het station,’ zei ze uiteindelijk.
