Het Grand Imperial Hotel schitterde die avond. Kristallen kroonluchters weerkaatsten de glans van designerjurken, juwelen fonkelden en fotografen legden perfect geoefende glimlachen vast. Het was het jaarlijkse gala van de stad, waar de machtigsten niet alleen kwamen om te geven, maar ook om gezien te worden terwijl ze gaven.
Onder hen bevond zich Eduardo Alvarenga, een 45-jarige miljardair, even beroemd om zijn rijkdom als om zijn geheimzinnige persoonlijkheid. Lang, beheerst en met een elegantie die geen opsmuk nodig had, was hij de man op wie iedereen die avond indruk wilde maken.
De meest invloedrijke vrouwen van het land wachtten op hun beurt om met hem te dansen. De een na de ander kwam op hem af en vleide hem met geoefende glimlachen.
« Meneer Alvarenga, het zou een eer zijn om mijn eerste wals met u te dansen. »
Hij glimlachte beleefd… en weigerde.
Er begonnen geruchten de ronde te doen aan de tafels.
« Waarom danst hij met niemand? » fluisterden mensen. « Denkt hij soms dat hij beter is? »
Maar Eduardo verroerde zich niet. Hij scande de kamer met zijn ogen, alsof hij wachtte op iets dat nog niet gebeurd was.
Temidden van al het glitter en glamour gingen de achterdeuren discreet open. Een vrouw in een grijs uniform, met een vermoeid gezicht, kwam binnen met een schoonmaakkar. Achter haar liep een klein meisje van ongeveer zes jaar, in een eenvoudig jurkje, met wijd open ogen, vol bewondering voor de pracht en praal.
De bewakers probeerden hen tegen te houden, maar de vrouw legde met gedempte stem uit:
« Ik ben hier alleen om de glazen in de gang op te halen. Ik ben zo terug. »
De organisator fronste zijn wenkbrauwen.
« Schiet op en stoor niemand. »
Het feest ging verder. Niemand keek meer naar hen… behalve Eduardo Alvarenga.
Toen het kleine meisje over de rand van een kleed struikelde en viel, galmde het geluid van het metalen dienblad door de kamer. Er viel onmiddellijk een stilte.
Een van de dames onderdrukte een lach.
« Haal deze mensen hier alsjeblieft weg! »
