De regen tikte zachtjes tegen de hoge ramen van de grote balzaal en verzachtte de gloed van de stadslichten buiten. Binnen galmde het gelach onder de kroonluchters, vermengd met de geur van gasten, de geur van gepolijst hout en de subtiele hint van dure wijn.
Aan een tafeltje in de hoek zat Vivian Harper alleen, haar kleine hand stevig om de steel van een kristallen glas geklemd. Ze was dertig jaar oud, een alleenstaande moeder, en voor de derde keer deze maand was ze uitgenodigd voor een bruiloft waar ze geen zin in had.
De afwezigheid van haar ex-man had een leegte in haar achtergelaten die ze had leren verbergen achter beleefde glimlachen. Maar de drukte om haar heen – de luide stemmen, het gefluister, het stille medelijden – versterkte die leegte alleen maar.
‘Ze komt weer alleen,’ mompelde een vrouw, haar stem zwaar van oordeel.
Vivian sloeg haar blik neer, haar glimlach fragiel maar geoefend. Stelletjes draaiden rond onder de kroonluchters, champagneglazen vingen het licht op als vonken. Even voelde ze zich onzichtbaar – een geest die door het feest zweefde.
Toen klonk er een diepe stem door het omgevingsgeluid heen.
— Dans met mij.
Vivian keek verrast op.
Daar stond een man – lang, onberispelijk gekleed en met een uitstraling die groter leek dan het moment zelf. Zijn donkere pak zat hem als een harnas; een dun litteken liep langs zijn kaaklijn. Maar het waren zijn ogen – doordringend, ondoorgrondelijk, geladen met een stille autoriteit – die de ruimte stil maakten.
« Ik… ik ken je niet eens, » stamelde ze.
« Perfect, » antwoordde hij met een lage, indringende stem. « Op die manier zal niemand weten dat je je voordoet als mijn vrouw. »
