Mijn schoonmoeder sliep de nacht voor mijn bruiloft met mijn verloofde! Mijn reactie deed de hele kerk verstommen…
De diepe tonen van het orgel galmden door de Sint-Michaëlskathedraal terwijl ik voor het altaar stond, mijn handen trilden op de ivoren zijde van mijn trouwjurk.
Tweehonderd gezichten staarden me aan – vrienden, familie, collega’s – allemaal wachtend op het moment dat ik Mrs. Nathaniel Reid zou worden. De late ochtendzon filterde door de glas-in-loodramen en wierp iriserende schaduwen op de marmeren vloer.
Maar mijn hart bonsde niet. Hij werd overvallen door een vreselijke zekerheid, een overweldigende zekerheid die me dreigde te scheuren. Hoe lang hadden ze me al voorgelogen?
Achter de menigte aandachtige gezichten zag ik mijn stiefmoeder op de eerste rij, haar smaragdgroene jurk perfect passend bij de ceremonie, haar stralende glimlach. Ze belichaamde moederlijke trots.
Vierentwintig uur eerder had ik die glimlach geloofd. Vierentwintig uur eerder leefde ik nog in een wereld waar stiefmoeders hun dochters beschermden en waar liefde heilig was.
Nathaniel kneep in mijn hand, zijn blauwe ogen vulden zich met wat ik ooit voor toewijding had aangezien. «Ben je er klaar voor, Celeste?» mompelde hij, zijn stem doordrenkt van dat vertrouwde zelfvertrouwen dat me drie jaar eerder naar hem toe had getrokken.
Ik keek hem in de ogen – de vierkante kaak die ik met mijn vingertoppen had gestreeld, de mond die me de eeuwigheid had beloofd – en voelde mijn wereld kristalliseren in een helderheid die zowel perfect als angstaanjagend was.
«Oh, ik ben er klaar voor,» mompelde ik terug, mijn stem vastberaden ondanks de aardbeving die mijn borstkas deed schudden. «Meer klaar dan je denkt.»
Drie maanden eerder was ik dolgelukkig. Mijn naam is Celeste Marianne Darin, en op mijn achtentwintigste dacht ik dat ik alles had om gelukkig te zijn. Ik was de dochter waar mijn ouders altijd van hadden gedroomd: een cum laude afgestudeerde in de literatuur aan Georgetown, hoofdredacteur bij Meridian Publishing, en ik was net verloofd met Nathaniel Reid, de verloren zoon van onze gemeenschap.
Onze verloving was een waar sprookje. Nathaniel, eenendertig jaar oud en adembenemend knap, was de zoon van rechter Harrison Reid en filantroop Victoria Reid.
Hij werkte als bedrijfsjurist bij een van Washingtons meest prestigieuze advocatenkantoren, reed in een BMW en vroeg me ten huwelijk in het Kennedy Center tijdens de pauze van Het Zwanenmeer, mijn favoriete ballet.
«Jullie gaan zo’n geweldig leven samen hebben,» riep mijn schoonmoeder Diana die avond uit, terwijl ze de diamanten ring van twee karaat bewonderde die het licht als sterren ving. «De Reids zijn zo’n vooraanstaande familie. Je hebt een uitstekende keuze gemaakt, lieverd.»
Ik had moeten opmerken hoe ze het zei: niet «je zult gelukkig zijn» of «hij is perfect voor je», maar «je hebt het goed gedaan», alsof ik een deal had gesloten in plaats van mijn soulmate te hebben gevonden. Mijn vader, dominee William Darin, was terughoudender, maar net zo opgetogen.
Hij had zijn reputatie gebouwd op familiewaarden en traditionele moraal, en het was een zegen dat zijn enige dochter met een man uit zo’n gerespecteerde familie trouwde. Het bevestigde alles wat hij dertig jaar lang had gepredikt.
«Nathaniel is een goed mens,» had mijn vader gezegd, terwijl hij me na het avondeten omhelsde. «Ik zie hoeveel hij van je houdt, Celeste. En bovenal, ik zie hoeveel jij van hem houdt.» Liefde. Dat woord dat later als gif op mijn tong zou smaken.
De volgende twee maanden waren gewijd aan het organiseren van de bruiloft. Mijn schoonmoeder stortte zich er met hart en ziel op, met een intensiteit die zowel ontroerend als uitputtend was. Ze stond erop alles te regelen: de bloemen, de cateraar, de muziek en zelfs mijn pasbeurten.
«Het is de droom van elke schoonmoeder,» zei ze dan, terwijl ze door tijdschriften bladerde en talloze telefoontjes pleegde. «De perfecte bruiloft voor zijn dochter organiseren.»
Ik was dankbaar voor haar betrokkenheid, zelfs toen ze tegen mijn voorkeuren inging. Toen ik wilde bloemen voorstelde voor het boeket, stond ze op witte rozen en pioenrozen. Toen ik een eenvoudig strijkkwartet wilde, boekte ze een symfonieorkest. Toen ik vertelde dat ik mijn eigen geloften wilde schrijven, overtuigde ze me ervan dat traditionele geloften eleganter waren.
«Vertrouw me, schat,» zei ze dan met die glimlach die ik geërfd had. «Schoonmoeder weet het beter.»
