Dagenlang verbleef ik in een goedkoop motel, sliep nauwelijks en probeerde te begrijpen hoe alles verdwenen was. Daniel en ik deelden altijd onze financiën. Waarom had zij alles kunnen meenemen? Op de vierde ochtend belde Michael Russo, Daniels advocaat, met wie hij al jaren samenwerkte. Zijn stem was zacht maar dringend: « Olivia, je moet langskomen. Er is iets wat je moet zien. »
Ik zat verdoofd in zijn kantoor, mijn handen stevig in mijn schoot geklemd. Michael schoof een dikke map over het bureau. « Je schoonmoeder heeft een zeer ernstige fout gemaakt. »
Binnenin zat een ondertekend document – een document dat Daniel twee maanden voor zijn dood had bijgewerkt. Een nieuw testament. Een trust. Bijgewerkte begunstigden. Beschermende clausules. Onwrikbare handtekeningen.
Volgens een testament waarvan ik het bestaan nooit heb geweten… behoorde alles mij toe.
Elk bezit. Elke investering. Het huis. De bedrijven die Daniel mede heeft opgericht. De drieëndertig miljoen dollar.
Michael haalde opgelucht adem. « Marjorie handelde voordat ze de bijgewerkte documenten had gelezen. En ze heeft je met geweld uit je wettige woning gezet. Dat is een ernstig misdrijf. Als je dit wilt doorzetten, Olivia, dan zit ze in grotere problemen dan ze beseft. »
Voor het eerst sinds Daniels dood flakkerde er iets in me op – geen woede, maar vastberadenheid.
Ik keek op en probeerde mijn ademhaling te kalmeren.
‘Michael,’ zei ik zachtjes, ‘ik wil verdergaan.’
Ik had geen idee dat het aanspannen van een rechtszaak niet het begin van mijn strijd was, maar slechts de eerste barst in een veel groter geheim dat Daniel had achtergelaten.
Michael begon onmiddellijk met het opstellen van de juridische strategie. Omdat Marjorie de controle over de nalatenschap had overgenomen zonder het bijgewerkte testament te bekijken, had ze meerdere overtredingen begaan – niet alleen civielrechtelijke, maar mogelijk ook strafrechtelijke. De wetgeving van de staat Washington was duidelijk: het was illegaal om een weduwe of weduwnaar zonder gerechtelijke toestemming uit haar wettelijke woonplaats te zetten. En de poging om activa van een trust te liquideren maakte het nog erger. Maar Marjorie was niet iemand die de gevolgen zomaar accepteerde.
Drie dagen na onze ontmoeting ontving ik een bericht van een onbekend nummer:
« Je hebt nergens recht op. Trek de claim in. »
Michael zei dat ik niet moest reageren, maar dat was ik ook niet van plan. Toch begon er angst door mijn dagen te sluipen – zo’n angst waardoor je elk slot extra goed controleert.
Toen liep de situatie uit de hand.
Een zwarte SUV volgde me vanaf de supermarkt. Ik zag een schimmige figuur rondhangen bij de deur van mijn motelkamer. En laat op een avond rammelde iemand aan de deurklink van mijn huurauto.
Michael stond erop een privédetective in te huren: Liam Hart, een voormalig rechercheur met kalme grijze ogen en een uitstraling die aanvoelde als een onwrikbare muur. Nadat hij het motel had geïnspecteerd, keek hij me bezorgd aan.
“Je moet hier niet langer blijven. Marjorie heeft geld, connecties en woede. Dat is een gevaarlijke combinatie.”
Michael regelde tijdelijk onderdak in een beveiligd appartementencomplex in het centrum. Voor het eerst in weken sliep ik langer dan een uur achter elkaar.
Naarmate de juridische procedures vorderden, kwamen er meer details over Daniels financiële situatie aan het licht. Hij had een trust opgericht – de Kingsley-Reynolds Trust – met mij als enige begunstigde. Hij had ook een addendum laten opstellen waarin stond dat zijn moeder onder geen enkele omstandigheid zeggenschap mocht hebben over zijn bezittingen.
Het was duidelijk: Daniel had al verwacht dat Marjorie iets zou proberen. Ik vroeg Michael er op een middag naar. « Heeft Daniel ooit gezegd waarom? »
Michael aarzelde. « Hij hield heel veel van je, Olivia. En hij wilde niet dat je zou lijden onder wat hij vreesde dat er zou kunnen gebeuren. »
“Waar was hij bang voor?”
Michael zuchtte. « Dat zijn moeder zou proberen je uit de familie te wissen zodra hij er niet meer was om haar tegen te houden. »
Mijn borst trok samen. Daniel had het geweten. Hij had geprobeerd me te beschermen.
Een week later zette Marjorie eindelijk de eerste stap – in het openbaar.
Ik werd op een ochtend wakker en zag mijn naam prominent op een financiële nieuwssite staan. De kop luidde:
« Vrouw van techondernemer beschuldigd van manipulatie van stervende echtgenoot voor erfenis. »
Het artikel citeerde « een bron dicht bij de familie », duidelijk Marjorie, die beweerde dat ik Daniel onder druk had gezet om zijn testament aan te passen terwijl hij « mentaal instabiel » was. Ze portretteerde me als een berekenende geldwolf.
Het interview eindigde met haar verklaring:
« Ik zal niet toestaan dat de nalatenschap van mijn zoon in handen van een buitenstaander valt. »
De reacties waren meedogenloos. Ik sloot mijn laptop met trillende handen.
Liam kwam dichterbij. « Olivia, ze wil je intimideren. Laat dat niet gebeuren. »
Maar ik voelde de strijd in me oplaaien.
