Oma zat midden in de woonkamer in haar hoge fauteuil, die nu bekleed was met dieprood fluweel, haar zilveren wandelstok tegen haar been. Ik zat naast haar op een crèmekleurige bank, mijn nieuwe jurk voelde glad en koel aan op mijn huid.
In de schaduw stonden, als wachters, meneer Sterling Vance en de twee lijfwachten, de een bij de ingang van de gang, de ander bij de deur die naar de garage leidde.
De spanning was voelbaar in de lucht.
‘Onthoud dit,’ mompelde oma, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Niet smeken. Geen excuses aanbieden. Vanavond is niet voor jou om vragen te beantwoorden. Vanavond is voor hen.’
Ik knikte, mijn handpalmen vochtig.
Buiten klonk het gekwetter van de krekels luider dan normaal. Ergens verderop in de straat blafte een hond. Achter de gordijnen van een buurman flikkerde een blauw licht op een tv, en het gedempte commentaar van een of ander laatavondpraatprogramma klonk vaag door de nacht.
Precies om tien uur klonk het gegrom van een motor die door de straat rolde.
Ik herkende het geluid meteen.
De gehuurde SUV waar Malik op had aangedrongen voor hun « korte uitstapje ». Ik had de papieren gezien, ook al dacht hij dat hij ze had verstopt.
De koplampen schenen over de pas geverfde voorgevel van het huis. Als ze de verse grijze verf of het nieuwe deurbeslag al opmerkten, lieten ze dat niet merken. Hun lachende stemmen galmden door de voordeur.
Het slot rammelde.
Malik vloekte zachtjes terwijl hij met de sleutel rommelde, te ongeduldig om hem in het slot te krijgen.
‘Verdomme, waarom is het hier zo donker?’ Eloise’s bekende gejammer klonk door de deur. ‘Dat stomme meisje heeft het buitenlicht niet eens aan laten staan. Deze buurt zit vol met rare types. Er zou zomaar iemand kunnen inbreken.’
‘Rustig maar, mam,’ zei Malik. ‘Niemand wil jouw namaakhandtassen.’
Tanisha’s stem klonk in het gesprek, zoet en wreed.
‘Weet je zeker dat de oude dame dood is?’ vroeg ze. ‘Want als ik een lijk zie als ik binnenkom, zweer ik bij God—’
Malik lachte gemeen en scherp.
‘Als ze het niet is, is ze er in ieder geval dichtbij,’ zei hij. ‘We brengen haar gewoon naar het County General Hospital en vertellen ze dat ze in haar slaap is overleden. Ze zullen het te druk hebben om vragen te stellen. Hou nu je mond. Ik heb honger.’
De sleutel draaide eindelijk om. Het slot klikte.
De voordeur zwaaide open.
Een vlaag nachtelijke wind blies de donkere woonkamer binnen en bracht de geur van zweet, fastfood en dure parfum met zich mee.
Ze stapten het pikdonkere huis binnen, met koffers en boodschappentassen achter zich aan slepend.
Ik kon hun ademhaling horen, het geritsel van plastic, het gekletter van wielen op de houten vloer.
‘Waarom is het hier zo verdomd donker?’ mopperde Malik. ‘Ami! Hé! Doe het licht aan! En wat is die geur? Het ruikt naar een of andere chique winkel in het winkelcentrum. Had ik je niet gezegd dat je geen geld moet verspillen aan nutteloze dingen?’
‘Ami!’ riep Eloise. ‘Slaap je nu weer? Je bent zo lui. Doe het buitenlicht aan! Je zorgt er nog voor dat we op een dag beroofd worden.’
Tanisha’s stem trilde een klein beetje.
‘Dit bevalt me niet,’ mompelde ze. ‘Het is te stil. En het ruikt naar parfum en verse verf. Heeft die oude heks daar überhaupt wel geld voor?’
Malik liet zijn hand langs de muur glijden, op zoek naar de lichtschakelaar die er altijd al had gezeten.
Zijn vingers vonden het.
Hij klapte het omhoog.
De kroonluchter ging aan en vulde de kamer met warm, goudkleurig licht.
Alles kwam tot stilstand.
Een fractie van een seconde stonden ze stokstijf stil, knipperend met hun ogen alsof ze per ongeluk op een verkeerde filmset waren beland.
Toen schreeuwde Eloise.
Haar gil was schel en rauw, het geluid van iemand wiens wereld zojuist in tweeën was gebroken. Ze greep naar haar borst, haar ogen wijd opengesperd.
Tanisha slaakte een hogere, kortere gil en struikelde achteruit, waarbij ze tegen Malik aanbotste en hen beiden bijna omverduwde.
Malik’s mond viel open. Zijn gezicht werd bleek.
Het was geen spook waar ze naar keken.
Het was nog erger.
Het huis dat ze rommelig, vies en goedkoop ingericht hadden achtergelaten, was verdwenen.
De oude bank, de overvolle boekenkasten, het goedkope vloerkleed – alles weg.
In hun plaats stond een kamer die zo uit een luxe tijdschrift leek te zijn geplukt. Het Perzische tapijt. De marmeren salontafel. De abstracte schilderijen. De kroonluchter die een fonkelend licht over alles wierp.
En in het midden, als het oog van een storm, zat oma.
Ze zat in haar rode fluwelen fauteuil, met het ene been over het andere gekruist, haar zijden pak smetteloos, haar witte haar glanzend onder de kroonluchter. Haar smaragdgroene ring fonkelde toen ze een klein porseleinen theekopje naar haar lippen bracht.
Haar ogen, koud en scherp, staarden hen over de rand heen aan.
Aan weerszijden van haar stonden de twee lijfwachten als standbeelden, met de armen over elkaar geslagen en hun pakken strak om hun schouders.
Naast haar, op de crèmekleurige bank, zat ik in een eenvoudige maar elegante jurk.
Geen verbleekte leggings. Geen T-shirt met vlekken. Geen rommelig knotje na een twaalfurige werkdag.
Mijn haar zat netjes. Mijn gezicht was kalm. Geen glimlach. Geen begroetende knik. Geen angst.
Ik bekeek ze zoals ik vreemden zou bespotten die modder door mijn woonkamer hadden gesleept.
Eloise wees met een trillende vinger naar oma.
‘Het is een geest,’ hijgde ze. ‘Het is een geest – ze is dood – ze is dood –’
‘Als ik een geest was,’ zei oma, terwijl ze haar theekopje met een zacht, precies tikje neerzette, ‘had ik je meteen naar de hel gesleept zodra je mijn drempel overstapte.’
Haar stem klonk totaal anders dan het zwakke, trillende gemompel dat ze gewend waren.
Het vulde de hele kamer. Zwaar. Majestueus.
Malik slikte moeilijk.
‘Oma?’ kraakte hij. ‘Wat—wat is dit? Waarom bent u zo gekleed? Waarom ziet het huis er zo uit? Waar komt al dat geld vandaan?’
Hij greep het dichtstbijzijnde doelwit vast.
Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen wild.
‘Ami, wat heb je gedaan?’ blafte hij. ‘Heb je het land verkocht? Heb je het huis aan iemand verhuurd? Ben je gek geworden? Wie zijn die mensen? Wie zijn die mannen?’ Hij wees met zijn vinger naar de lijfwachten.
‘Hou je mond, Malik,’ zei ik zachtjes.
Het werd stil in de kamer.
Hij staarde me verbijsterd aan.
‘Durf je stem niet te verheffen in het bijzijn van de eigenaar van dit huis,’ voegde ik eraan toe.
Hij knipperde verward met zijn ogen.
‘De eigenaar?’ herhaalde hij. ‘Waar heb je het over? Ik ben de eigenaar. Dit is mijn erfenis. Mijn grootvader—’
Een zacht keelschraapgeluid onderbrak hem.
Vanuit de schaduw bij de gang stapte meneer Sterling Vance in het licht, zijn pak onberispelijk, map in de hand.
‘Goedenavond, meneer Malik, mevrouw Eloise,’ zei hij beleefd. ‘Ik ben Sterling Vance, hoofd van het juridische team van de Sterling Group en persoonlijk advocaat van voorzitter Harriet Sterling Pendleton.’
Hij gebaarde naar oma.
“Diegene die je kent als ‘die oude vrouw in de achterkamer’.”
De woorden bleven in de lucht hangen als een vonnis van een rechter.
Er viel een stilte.
Eloise’s lippen trilden. Tanisha klemde zich vast aan Maliks arm.
Maliks hersenen hadden zichtbaar moeite om het tempo bij te benen.
‘Sterling… wat?’ stamelde hij.
Oma glimlachte, koud en humorloos.
‘De vrouw die je langzaam probeerde te vermoorden,’ zei ze, ‘is de eigenaar van dit huis. En van het land. En van het bedrijf waar je voor werkte.’
Haar blik viel op Maliks gezicht.
« En indirect ook het salaris waar je zo over opschepte tegen iedereen die het maar wilde horen. »
Eloise zakte op haar knieën.
‘Moeder,’ snikte ze. ‘Moeder, we dachten… je was zo ziek… we hadden zoveel stress… we hadden gewoon even rust nodig. Je weet hoe moeilijk het voor ons is geweest. We hebben voor je gezorgd…’
Oma trok haar wenkbrauwen op.
‘Is dat zo?’ vroeg ze zachtjes. ‘Is dat wat je noemt wat je deed?’
Maliks overlevingsinstinct laaide op.
Hij wees opnieuw naar mij.
‘Dit is allemaal haar schuld,’ zei hij snel. ‘Ze probeert je al jaren tegen ons op te zetten. Ze zal wel een nep-advocaat online gevonden hebben. Oma, je weet toch dat je gewoon een gepensioneerde bent? Je trapt nooit in die onzin met Sterling – het is oplichterij. Ze manipuleert je. Ze heeft je waarschijnlijk iets laten tekenen. Ze heeft het op je huis gemunt…’
Oma heeft niet eens de moeite genomen om te antwoorden.
Ze pakte haar theekopje weer op en nam een langzame slok.
Het was Sterling die naar voren stapte.
