Eddie kwam binnenlopen, een vreemde eend in de bijt tussen het gelakte hout en de ingelijste diploma’s. « Mevrouw Whitmore, » knikte hij. « Ik heb kopieën gemaakt voordat ze me ontsloegen. Het originele testament. Echte medische rapporten. Betalingsbewijzen. »
« Beveiliging! » blafte Morrison.
‘Ga je gang,’ zei Eddie. ‘Maar de kopieën bevinden zich al elders.’
Het werd stil in de kamer. De recorder ging aan.
‘Waarom?’ vroeg ik aan Maisie. Het woord kwam er zachtjes uit, op de een of andere manier zwaarder dan een schreeuw.
Ze wankelde even en ging toen stevig zitten. ‘We hebben schulden,’ fluisterde ze. ‘Het huis. Michaels bedrijf. We hadden nodig—’
‘Je moest van me stelen,’ besloot ik.
De politie kwam twintig minuten later – rechercheur Sarah Chen, een agente uit Nebraska met een vaste hand. Ze hoorde ons allemaal. Eddies aantekeningen waren nauwkeurig. De facturen waren belastend. De medische rapporten – vals. De handtekening – gekopieerd, niet zelfgeschreven. En in de gang, terwijl het advocatenkantoor probeerde tijd te rekken, bleef de recorder knipperen.
Ik vertelde rechercheur Chen het begin: de eerste keer dat Michael Maisie mee naar huis nam, naar het huis vlakbij Elmwood Park; hoe warm en behulpzaam ze was geweest, perfect op een manier die me pas achteraf achterdochtig maakte. Kleine opmerkingen door de jaren heen. De manier waarop ze gesprekken stuurde, waardoor mijn verhalen uit balans raakten. De manier waarop ze tegen Michael fluisterde als ik een kamer binnenkwam, alsof het gewone gezinsleven strategie vereiste.
‘Drie jaar geleden,’ zei ik, ‘begon ze al met het zaaien van twijfels: ‘Weet je nog dat we dit besproken hebben?’ ‘Je leek vrijdag in de war.’ Dingen die nooit gebeurd zijn.’
Maisie snoof. « Ik was bezorgd. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Jij was de choreografie aan het verzorgen.’
Eddie bladerde door zijn notitieboekje. « Zes maanden geleden nam het aantal bezoeken toe. Ze bracht foto’s mee – rijen bij de supermarkt, balies bij de bank, bijeenkomsten in de kerk – met bijschriften die verwarring suggereerden. De bijschriften pasten niet bij de foto’s. »
Rechercheur Chen bekeek de foto’s en vervolgens mij. « Mevrouw Whitmore, was u op de hoogte van financiële problemen? »
Ik schudde mijn hoofd. « Michael heeft zijn eigen adviesbureau. Ze wonen in Maple Ridge. Ze gaan op vakantie naar Florida. Ze zagen er altijd… prima uit. »
‘Allemaal schulden,’ zei Maisie met een harde stem. ‘Twee hypotheken. Creditcards. Driehonderdduizend dollar.’
Het kwam als een koude douche over me heen. « En jouw oplossing was om me uit mijn leven te wissen. »
‘Zo was het niet,’ zei ze, maar zelfs zij klonk niet overtuigd.
Rechercheur Chen verzamelde de documenten. « We hebben verklaringen en kopieën van alles nodig. Meneer Morrison, uw bedrijf zal ook de facturen, gespreksverslagen en toegang tot uw documentensysteem verstrekken. »
Morrison spande zijn kaak aan. « Detective, we hebben ons gebaseerd op informatie die door de cliënt is verstrekt. »
Eddie lachte zonder enige humor. « Maar liefst vijftigduizend dollar aan ‘advieskosten’ voor vervalsing. »
Ik heb de dagen erna nauwelijks geslapen. Mijn telefoon lichtte op met zeventien gemiste oproepen van Michael. Ik liet ze oplichten en weer uitgaan. Eddie kwam langs met meer kopieën, bewijsmateriaal verzegeld in plastic hoesjes als museumstukken: Harolds handtekening, de echte; de aantekeningen van de dokter met de werkelijke data en codes; zakelijke e-mails met onderwerpregels die nu als bekentenissen klonken.
Op de derde middag ging de deurbel. Door het kijkgaatje: mijn zoon, met gebogen schouders en ongekamd haar. Naast hem stond Maisie – klein, met een zachte blik, al haar scherpe kantjes weggestopt.
Ik opende de deur, maar nodigde ze niet binnen.
‘Mam,’ zei Michael met een trillende stem. ‘Alsjeblieft.’
Ik ging opzij staan omdat ik wilde weten welke kant de waarheid in mijn woonkamer op zou neigen.
Ze zaten op de bank die Harold en ik vijftien jaar geleden hadden uitgekozen. De zon scheen door de ramen op het westen, waardoor het stof als sneeuwvlokken opdreef.
‘Rechercheur Chen vertelde het me,’ begon Michael. ‘De documenten. De leugens over papa die zijn testament zou hebben veranderd.’ Hij wreef met zijn handpalmen in zijn ogen. ‘Ik wist het niet. Echt waar, mam. Ik wist niets van de vervalsingen.’
‘Maar je wist toch van de schuld?’, zei ik.
Hij deinsde terug. « Ja. Mijn bedrijf is… was… slecht. Ik schaamde me. »
‘Dus toen Harold ziek werd, ben je begonnen met tellen,’ zei ik.
‘Niet op die manier,’ zei hij, en keek toen naar Maisie. ‘Vertel het haar.’
Maisie sprak met een lage stem. ‘Toen je vader zwakker werd, bracht ik hem naar afspraken. Ik zorgde ervoor dat hij zijn medicijnen kreeg. Ik bracht hem soep.’ Ze keek me in de ogen en eindelijk viel het masker af. ‘Ik gebruikte die ritjes ook om naar huis te gaan en Michael te vertellen dat Harold zich zorgen om je maakte. Dat hij dacht dat je het moeilijk had. Het maakte alles… makkelijker te rechtvaardigen.’
‘Je hebt de ziekte van mijn man als drukmiddel gebruikt,’ zei ik.
