« Perceptie, » zei Rafael.
“Je bent… afgeleid geweest. De cijfers, hoewel nog steeds indrukwekkend, beginnen op sommige gebieden te schommelen.
Er zijn vragen over uw vermogen om de touwtjes in handen te houden. Sommigen van ons denken dat het misschien tijd is om een co-CEO aan te stellen. Voor uw eigen bestwil.”
Eduardo’s kaak spande zich aan.
« Mede-CEO, » herhaalde hij.
‘Ja,’ vervolgde Rafael haastig. ‘Iemand met oog voor de praktijk. Iemand die fabrieksinspecties kan bijwonen, naar Spanje kan reizen, investeerdersbijeenkomsten kan leiden. Je zou je kunnen richten op… het grote geheel. Filantropie. Friet.’
Het laatste woord kwam er met een grijns uit.
Eduardo’s vingers klemden zich vast op de armleuning.
‘Je hebt met de bedienden gepraat,’ zei hij.
‘Dienaren praten,’ zei Rafael. ‘En kinderen ook. Dat kleine meisje is erg spraakzaam.’
Eduardo voelde een beschermende golf door zijn borst gaan.
‘Laat haar hier buiten,’ zei hij met een koele stem.
Rafael hield zijn handen omhoog. ‘Ik zeg het maar even,’ zei hij.
“Foto’s van de grote Eduardo Monteiro aan zijn enorme eettafel met een schoonmaakkind op zijn schoot? Die zouden het vast goed doen op sociale media.”
Maar voor sommige bestuursleden lijkt het op sentimentaliteit. Een overmatige afhankelijkheid van… simpel gezelschap.”
‘Een eenvoudig bedrijf,’ herhaalde Eduardo. ‘Is dat wat we tegenwoordig eerlijkheid noemen?’
Rafael slaakte een dramatische zucht. « Edu, mijn vriend, » zei hij, en schakelde over op de bijnaam en toon die hij gebruikte om hem te manipuleren.
“Je bent Clara kwijtgeraakt. Niemand neemt het je kwalijk dat je je vastklampt aan elk beetje warmte dat je tegenkomt. Maar dit bedrijf, deze naam, moet jou overleven. Je kunt het niet op het spel zetten door een impulsieve beslissing.”
De vermelding van de naam van zijn overleden vrouw door Rafael deed Eduardo’s maag omdraaien.
‘Denk je dat ik het voortbestaan van het bedrijf op het spel zet omdat ik een kind naast me laat zitten?’ vroeg hij.
‘Ik denk dat je moe bent,’ antwoordde Rafael. ‘Eenzame mannen nemen… riskante beslissingen. Dat heb je me ooit geleerd, weet je nog? Nadat je vader bijna de helft van Monteiro aan die bende fast-fashion aaseters had verkocht?’
De herinnering is vervaagd.
Eduardo had Rafael inderdaad ooit uitvoerig de les gelezen over de gevaren van wanhoop.
« Je wilt het bedrijf beschermen, » zei Eduardo. « Of je wilt meer controle. »
Rafael lachte gemakkelijk. « Kan het niet allebei zijn? »
In de deuropening stond, onopgemerkt door Rafael, een klein figuurtje stil.
Clara was Eduardo komen zoeken met een tekening van een paard waarvan ze volhield dat het op hem leek. Ze hoorde haar naam. Ze hoorde Rafaels stem. Ze verstond niet alle woorden.
Maar ze begreep er één.
Zacht.
Het was zacht en lekker.
Vovó’s handen waren zacht. Mamãe’s schouders, wanneer ze erop in slaap viel, waren zacht. Eduardo’s stem, wanneer hij met haar sprak en niet klonk als de enge zakenman waarover gefluisterd werd, was zacht.
Waarom zou zacht een probleem zijn?
Later, in de keuken, deelde ze haar verwarring met Joana en Vovó.
‘Ze willen zijn bedrijf afpakken,’ zei ze plechtig, terwijl ze drie keer dezelfde regel inkleurde. ‘Vanwege friet en tekeningen.’
Vovó trok een wenkbrauw op. ‘Wiens gezelschap?’ vroeg ze.
‘Eduardo,’ zei Clara. ‘Ze zeggen dat hij soft is. Ze zeggen dat hij dingen niet ziet.’
‘Hij zag nooit dingen,’ mompelde Vovó binnensmonds, ‘maar dat hield hem nooit tegen.’
‘Mae,’ siste Joana. « Respect. »
‘Hoeveel respect had zijn familie voor ons, terwijl we dertig jaar lang hun vloeren schoonmaakten?’, beet haar moeder terug.
Clara kantelde haar hoofd. ‘Kunnen ze het meenemen?’ vroeg ze.
‘Wat moet ik meenemen?’, antwoordde Joana.
‘Het bedrijf,’ zei Clara. ‘Zoals wanneer André mijn speelgoed pakt en zegt dat het nu van hem is.’
‘Het is ingewikkelder dan speelgoed, filha,’ zei Joana. ‘Maar… mensen kunnen gemeen zijn als ze iets willen hebben wat niet van hen is.’
Clara dacht daarover na.
Toen zei ze, op de plechtige manier waarop een kind beslist over het lot van haar knuffels: « Dan laten we ze niet gaan. »
Eduardo verwachtte dat het bezoek van Rafael het begin zou zijn van een langzame campagne.
Hij had het mis.
Het was het openingsschot van een oorlog.
Binnen enkele dagen hoorde hij meer bewijsmateriaal.
De toon van zijn assistent aan de telefoon.
De plotselinge aandrang van een bestuurslid om de « huidige leiderschapsstructuren » te zien.
Een e-mailconversatie, voorgelezen door zijn computer, over het versneld doorvoeren van « opvolgingsplanning ».
De geruchten over de benoeming van Rafael tot co-CEO werden steeds sterker.
‘Ze cirkelen dus rond,’ mompelde Eduardo op een avond tegen Augusto.
De butler schraapte zijn keel. Hij werkte al lang genoeg voor de familie om te weten wanneer hij de dingen rechtstreeks moest zeggen.
« Sommigen ruiken een kans, » zei hij.
‘Gaat het om mijn ogen?’ vroeg Eduardo. Hij haatte de kwetsbaarheid in zijn eigen vraag.
‘Ja,’ zei Augusto. ‘En over je hart. Ze denken dat verdriet je zwak heeft gemaakt. Dat frietjes de plaats van cijfers hebben ingenomen. Ze zien niet dat… cijfers zich hebben vermenigvuldigd door mededogen.’
Eduardo wreef over zijn slaap.
‘Ik had dit moeten zien aankomen,’ zei hij.
‘Perdão,’ zei Augusto zachtjes, waarna hij even ineenkromp bij zijn eigen woordkeuze. ‘Ik bedoel—voorzien. Voorspeld. Niet… gezien.’
Eduardo grinnikte droogjes. « Het is oké, » zei hij. « De grap kwam er toch wel aan. »
Hij zat een moment in stilte.
« Vroeger dacht ik dat ik alles onder controle kon houden door mijn grip te verstevigen, » zei hij. « Nu besef ik… hoe harder ik knijp, hoe meer er tussen mijn vingers door glipt. »
Clara klom toen op zijn schoot, alsof het universum haar daar speciaal voor had uitgekozen.
‘Je kunt niet alles vasthouden,’ zei ze, terwijl ze haar hoofd op zijn borst liet rusten. ‘Je handen zijn te klein.’
Eduardo glimlachte, dit keer oprecht.
« Heel behulpzaam, » zei hij.
‘Vovó zegt dat je moet kiezen,’ vervolgde ze, terwijl ze aan een los draadje van zijn shirt pulkte. ‘Wat belangrijk is. En het dan met beide handen vasthouden.’
‘En wat vindt zij belangrijk?’ vroeg hij.
‘Ik,’ zei Clara prompt. « En Mamãe. En haar novela’s. »
Hij grinnikte.
‘En hoe zit het met mijn bedrijf?’ vroeg hij. ‘Is dat belangrijk?’
Ze dacht even na.
‘Is het groter dan friet?’ vroeg ze.
‘In welk opzicht?’, antwoordde hij.
‘Van friet word ik blij,’ zei ze. ‘Word jij blij van jouw gezelschap?’
De vraag kwam aan als een plons koud water.
Is dat zo?
Ja, ooit. Toen hij een jonge man was, stond hij in een lawaaierige, hete fabriek en keek hij toe hoe de eerste partij stof onder zijn leiding van de weefgetouwen rolde, zijn hart kloppend van trots.
De laatste tijd… voelde het alsof er cijfers op een scherm stonden en mensen in een raad van bestuur probeerden hem buitenspel te zetten.
‘Nee,’ zei hij zachtjes. ‘Niet meer zoals vroeger.’
‘Dan… misschien moet je de frietjes wat steviger vasthouden,’ opperde ze.
Hij lachte, ook al prikten zijn ogen achter zijn donkere zonnebril.
‘Jij bent een lastpak,’ zei hij.
‘Ja,’ beaamde ze opgewekt.
