Diane knikte naar de envelop. « Open hem, » zei ze tegen Mason. « Ga je gang. Lees het gedeelte dat jou niet aangaat. »
Mason aarzelde, maar de camera’s stonden al opgesteld. Zijn trots won het. Hij verscheurde het boek. Ik zag hem de eerste pagina vluchtig doorbladeren. Zijn gezicht betrok zo snel, alsof iemand de stekker eruit had getrokken.
Sloane greep hem bij zijn arm. « Wat is er? »
Hij probeerde de papieren op te vouwen, om ze te verbergen. Diane sprak luider, op een toon zo droog als een hamer.
« Dit is, » verklaarde ze, « een door de rechtbank bevolen vaderschapstest die bevestigt dat Noah de biologische zoon van Mason Hale is, gevolgd door een verzoek om noodhulp bij kinderalimentatie en volledige voogdij op basis van verlating en gevaarzetting van het kind. »
Sloanes mond viel open. Verbaasde uitroepen galmden door de kamer, als brekend glas. Iemand fluisterde: « Heeft hij haar midden in de storm achtergelaten? » Een andere stem vroeg: « Met haar baby? »
Mason herwon voldoende zelfbeheersing om te grinniken. « Je hebt me bedrogen, » spuwde hij, zijn ogen wijd opengesperd. « Denk je dat je daarmee een held bent? »
‘Het maakt me een moeder,’ zei ik, terwijl ik Noah, die aan het huilen was, wiegde. ‘En het maakt je verantwoordelijk.’
Sloanes gezicht verstijfde en kreeg een ijzige uitdrukking. « Je zei dat ze ‘instabiel’ was, » zei ze kalm. « Je zei dat de baby niet van jou was. »
Masons blik dwaalde rond, op zoek naar een uitweg die hem niet te gronde zou richten. « Sloane, luister… »
Maar Diane was nog niet klaar. Ze zwaaide met een tweede document. « En dit, » zei ze, « is de ondertekende ontslagovereenkomst die Mason haar tijdens haar zwangerschap heeft laten ondertekenen, met een clausule die sancties voorschrijft voor professioneel wangedrag jegens een werknemer. »
Mason schrok. « Werknemer? »
Ik hief mijn kin op. « Ik werkte voor zijn bedrijf. Op zijn kantoor. En hij zorgde ervoor dat ik alles kwijtraakte zodra ik zwanger werd. »
De gasten keken naar Mason alsof ze hem voor het eerst zagen — geen kostuum, geen toespraak.
Sloane deinsde achteruit, alsof zijn aanraking haar had verbrand.
En Mason begreep het eindelijk: hij had geen controle meer over deze kamer.
Mason probeerde nog één laatste truc: woede als wapen gebruiken. Hij verhief zijn stem net genoeg om onwaardig te klinken.
« Ze liegt, » zei hij. « Ze is hier om geld van me af te persen. Ze is geobsedeerd. »
Ik staarde hem aan, en vervolgens naar de menigte gezichten die stonden te wachten om een verhaal uit te kiezen. Ik rende niet weg. Ik huilde niet. Ik stak gewoon mijn hand in mijn jaszak en haalde mijn telefoon eruit.
‘Ik heb de avond opgenomen waarop je me buitensloot,’ zei ik.
Masons ogen werden een halve seconde groot – pure angst – voordat hij het verborg. « Dat is illegaal, » flapte hij eruit.
Diane gaf geen kik. « Het is toelaatbaar in deze staat, » zei ze, zo kalm als een chirurg. « En we hebben het al bij het verzoekschrift gevoegd. »
Sloanes stem trilde. « Mason… heb je dat echt gedaan? »
Masons mond ging open en sloot zich weer. Er kwamen geen charmante woorden uit zijn mond. Hij was er te veel aan gewend om me alleen te zien.
Een man vooraan – een van Masons investeerders, herkende ik – zette langzaam zijn champagneglas neer. « Is dat de reden waarom je de deadline voor de fusie hebt uitgesteld? » vroeg hij aan Mason. « Omdat je wist dat het eraan zat te komen? »
Mason antwoordde scherp: « Dit is geen zaken doen. »
Maar dat was nu eenmaal zo. Bij Mason draaide alles om zaken. Er ging opnieuw een gemompel door de kamer, maar ditmaal mondden de fluisteringen uit in beslissingen: sommigen keerden zich af, namen afstand en beschermden hun reputatie.
Sloane balde haar vuisten langs haar zij. ‘Je hebt me de organisatie van deze bruiloft laten doen,’ zei ze luid, ‘terwijl je zoon in een kliniek lag te slapen omdat je hem midden in een storm naar buiten had gegooid?’
Mason greep haar pols. « Sloane… »
Ze trok zich zo abrupt terug dat haar vingers weggleden. « Raak me niet aan. »
Die woorden kwamen harder aan dan welke schreeuw ook. De menigte hoorde het. En de bewakers ook, die plotseling niet meer wisten wie ze beschermden.
Diane stapte naar voren. « Laten we gaan, » zei ze zachtjes. « Je hebt het gefilmd. Laat ze zien hoe hij in elkaar zakt. »
Ik zette Noah op mijn schouder. Hij knipperde met zijn ogen naar de kroonluchter, met een onschuldige en nog slaperige blik. Ik keek naar Mason, die man die dacht dat overleven betekende dat je je mond moest houden.
‘Je had gelijk,’ zei ik vol zelfvertrouwen. ‘Ik heb het overleefd.’
Haar ogen fonkelden. « Denk je dat je het niet zult doen? »
Ik knikte naar de gasten, de telefoons, de getuigen, de bruid die nu weigerde naast hem te staan. « Nee, » zei ik. « Ik denk dat je het helemaal mis hebt. »
Terwijl ik door het gangpad liep, gingen mensen opzij zonder dat ik erom vroeg. Iemand fluisterde: « Ze is dapper. » Een ander mompelde: « Die baby… »
Buiten was de koude lucht snijdend, maar het was geen sneeuwstorm. Het was gewoon winter, normaal en draaglijk, alsof de wereld voor Mason was gestopt met doen alsof.
In de auto keek Diane me even aan. ‘Ben je klaar voor wat er nu komt? De rechtszaak. De pers. Dat alles.’
Ik keek naar Noah, mijn hart was voor het eerst in weken vredig. « Ik ben er klaar voor, » zei ik. « Want ik ben niet langer alleen. »
Als jij in die balzaal was geweest, wat zou je dan hebben gedaan? Zou je zwijgen of je stem hebben laten horen toen je de waarheid ontdekte? Deel je gedachten in de reacties, want ik wil weten: verdient een man als Mason een tweede kans… of alleen de consequenties?
