Ik lachte een keer – kort en bitter. « Nee. Ik wilde dat je ophield me pijn te doen. »

Diane knikte naar de envelop. ‘Open hem,’ zei ze. ‘Ga je gang. Lees het gedeelte waarvan je dacht dat het niet op jou van toepassing was.’

Met de camera’s op hem gericht, kon Mason niet weigeren. Hij scheurde het open. Ik zag hoe zijn ogen de pagina aftasten terwijl de kleur uit zijn gezicht verdween alsof er een schakelaar was omgezet.

Sloane greep hem bij zijn arm. « Wat is er? »

Hij probeerde de papieren op te vouwen en te verbergen. Diane verhief haar stem, scherp en duidelijk.

« Dat, » zei ze, « is een door de rechtbank bevolen vaderschapstest die bevestigt dat Noah de biologische zoon van Mason Hale is, gevolgd door een verzoek om noodhulp bij kinderalimentatie en volledige voogdij op basis van verlating en gevaarzetting. »

Er klonk een golf van geschokte kreten door de kamer. « Heeft hij haar midden in een storm achtergelaten? » fluisterde iemand. « Met zijn baby? »

Mason grijnsde, wanhoop flitste in zijn ogen. « Je hebt me erin geluisd, » spuwde hij. « Denk je dat je daardoor een held bent? »

‘Het maakt me een moeder,’ zei ik, terwijl ik Noah zachtjes wiegde. ‘En het maakt je verantwoordelijk.’

Sloanes gezicht betrok. ‘Je zei dat ze ‘instabiel’ was,’ zei ze zachtjes. ‘Je zei dat de baby niet van jou was.’

Mason doorzocht de kamer naar een uitweg. « Sloane, luister— »

Maar Diane pakte nog een document. « En dit, » zei ze, « is de ondertekende ontslagovereenkomst die Mason haar tijdens haar zwangerschap heeft opgedrongen. Er staat een clausule in die sancties oplegt als hij zich misdraagt ​​jegens een werknemer. »

Mason verstijfde. « Werknemer? »

Ik richtte me op. « Ik werkte voor zijn bedrijf. Op zijn kantoor. En hij zorgde ervoor dat ik alles kwijtraakte zodra ik zwanger werd. »

De blikken in de zaal verschoven – niet langer onder de indruk, niet langer misleid.

Sloane deinsde achteruit alsof Mason te branden was van verlangen om aangeraakt te worden.

En op dat moment besefte Mason dat hij de controle over de ruimte niet langer had.

Hij probeerde woede als laatste verdediging, en verhief zijn stem net genoeg om gerechtvaardigd te klinken.

‘Ze liegt,’ verklaarde hij. ‘Ze is hier om me af te persen. Ze is geobsedeerd.’

Ik keek hem recht in de ogen en draaide me vervolgens naar het publiek. Ik smeekte niet. Ik huilde niet. Ik greep in mijn jas en haalde mijn telefoon tevoorschijn.

‘Ik heb de avond opgenomen waarop je me buitensloot,’ zei ik.

Er verscheen een blik van angst op Masons gezicht. « Dat is illegaal, » flapte hij eruit.

Diane bleef onverstoorbaar. « Het is toelaatbaar in deze staat, » antwoordde ze. « En we hebben het al bij het verzoekschrift ingediend. »

Sloanes stem trilde. « Mason… heb je dat echt gedaan? »

Hij had geen antwoord. Hij had er nog nooit een nodig gehad – ik was altijd alleen geweest.

Een investeerder vooraan liet langzaam zijn glas zakken. ‘Is dit de reden waarom jullie de deadline voor de fusie hebben uitgesteld?’ vroeg hij. ‘Omdat jullie wisten dat dit eraan zat te komen?’

‘Dit is geen zaken doen,’ snauwde Mason.

Maar het was wel zo. Met Mason was alles zo. Het gemompel veranderde van toon – geen roddels meer, maar berekeningen. Mensen liepen weg.

Sloane balde haar vuisten. ‘Je liet me deze bruiloft plannen,’ zei ze, ‘terwijl je zoon in een ziekenhuis lag te slapen omdat je hem midden in een storm had achtergelaten?’

Mason greep haar pols vast. « Sloane— »

Ze rukte zich los. « Raak me niet aan. »

De woorden kwamen harder aan dan een schreeuw. Zelfs de beveiliging aarzelde.

Diane draaide zich naar me toe. ‘We gaan nu weg,’ zei ze zachtjes. ‘Je hebt de plaat gemaakt. Laat ze maar toekijken hoe hij instort.’

Ik zette Noah wat steviger tegen mijn schouder. Hij staarde vredig en onbewust naar de kroonluchter. Ik keek naar Mason – de man die geloofde dat stilte essentieel was om te overleven.

‘Je had gelijk,’ zei ik kalm. ‘Ik heb het overleefd.’

Zijn ogen brandden. « Denk je dat je gewonnen hebt? »

Ik keek naar de gasten, de telefoons, de getuigen, de bruid die zich van hem afkeerde. ‘Nee,’ zei ik. ‘Ik denk dat je definitief verloren hebt.’

Terwijl ik door het gangpad liep, gingen mensen aan de kant. ‘Ze is dapper,’ fluisterde iemand. ‘Die baby…’ mompelde een ander.

Buiten was het koud, maar het was geen sneeuwstorm meer. Gewoon winter. Alledaags. Te doen.

In de auto vroeg Diane zachtjes: « Ben je klaar voor het volgende deel? De rechtbank. De pers. Alles erop en eraan. »

Ik keek naar Noah, die eindelijk weer kalm was. ‘Ik ben er klaar voor,’ zei ik. ‘Want ik ben niet meer alleen.’