‘We hebben een arrestatie verricht in de zaak van uw man,’ zei hij. ‘We hebben hem vanochtend thuis opgepakt. Nou ja, bij Robert Miller thuis.’
“Wat gebeurt er nu?”
« Hij zal voor de rechter verschijnen. Waarschijnlijk zal hij in eerste instantie alles ontkennen, maar we hebben solide bewijsmateriaal: de financiële gegevens, de e-mails tussen hem en uw zoon, de vervalste handtekening. »
« Bovendien werkt Terrence nu mee. Hij heeft een volledige verklaring afgelegd in ruil voor een schikking. »
“Een schikking.”
“Hij krijgt drie jaar in plaats van tien. Ik weet dat je dat niet wilt horen, maar zo werkt het systeem nu eenmaal. We hadden zijn getuigenis nodig om de zaak tegen je man waterdicht te maken.”
Drie jaar.
Mijn zoon zou drie jaar gevangenisstraf krijgen.
Alleen al de gedachte maakte me misselijk.
Maar hij had zijn keuze gemaakt.
‘En Raymond,’ vroeg ik. ‘Van welke feiten wordt hij beschuldigd?’
“Fraude. Verzekeringsfraude. Samenzwering. Identiteitsdiefstal. En we onderzoeken de dood van James Mitchell. Als we kunnen bewijzen dat uw echtgenoot hem heeft vermoord of bij zijn dood betrokken was, voegen we doodslag toe aan de aanklacht.”
“Wanneer vindt de rechtszaak plaats?”
“Waarschijnlijk zes tot acht maanden. Zulke dingen kosten tijd.”
Toen vroeg hij: « Mevrouw Richardson, ik moet het u vragen: bent u er zeker van dat u dit wilt? Een rechtszaak zal meedogenloos zijn. Ze zullen u in de getuigenbank genadeloos aanpakken. Ze zullen proberen u af te schilderen als een verbitterde ex-vrouw die dingen verzint. Ze zullen elke ruzie die u en uw man ooit hebben gehad, weer oprakelen. »
‘Laat ze maar,’ zei ik. ‘Ik spreek de waarheid.’
‘Ik weet dat je dat bent,’ zei hij. ‘Ik wil er alleen zeker van zijn dat je voorbereid bent.’
Ik was er niet op voorbereid.
Hoe zou iemand dat kunnen zijn?
Maar ik knikte toch.
“Ik ben er klaar voor.”
De maanden erna waren een hel.
Het nieuws kwam in de plaatselijke kranten: Vrouw ontdekt dat haar man zijn dood in scène zette en een dubbelleven leidde.
Het was overal.
Mensen die ik al jaren kende, staken de straat over om me te ontwijken.
Anderen hielden me in de supermarkt tegen om indringende vragen te stellen.
De kerk was over het algemeen ondersteunend.
Pastoor Jenkins hield een preek over vergeving en verdergaan.
Ik wist dat het op mij gericht was, maar ik was nog niet klaar om te vergeven.
Mijn winkel heeft eronder geleden.
Sommige klanten bleven trouw; anderen haakten af.
Ik begreep het.
Niemand wil dat zijn of haar kleding wordt aangepast door de vrouw wiens hele leven in de kranten is gepubliceerd.
Carmen en Beatrice bleven me steunen.
Ze waren bijna elke dag bij me thuis, brachten eten mee, hielden me gezelschap en zorgden ervoor dat ik niet instortte.
Het proces was eindelijk daar.
Ik moest in die rechtszaal zitten en naar Raymond kijken.
Hij was aangekomen sinds ik hem voor het laatst zag. Hij had meer grijze haren.
Of misschien was het er altijd al geweest.
Toen onze blikken elkaar kruisten, keek hij als eerste weg.
De aanklager heeft alles uiteengezet.
Het dubbelleven. De geënsceneerde dood. De verzekeringsfraude.
Ze lieten de jury de e-mails tussen Raymond en Terrence zien, de financiële documenten, alles.
Simone getuigde over haar onderzoek.
Terrence legde ook een getuigenis af, en hij zag er ellendig uit.
Hij vertelde de jury hoe zijn vader hem met het plan had benaderd en hem een deel van het verzekeringsgeld had beloofd als hij zou meewerken.
Hoe hij in de schulden zat, wanhopig was en toch had ingestemd.
‘Wist u dat uw vader zijn dood in scène wilde zetten?’ vroeg de officier van justitie.
‘Ja,’ zei Terrence zachtjes. ‘Hij vertelde het me ongeveer zes maanden voordat het gebeurde. Hij liet me het plan zien. Hij zei dat hij iemand had gevonden – een dakloze man die stervende was. Hij zei dat we zijn lichaam konden gebruiken, een ongeluk in scène konden zetten en de verzekering konden innen.’
‘En u hebt hiermee ingestemd?’
“Ja, dat heb ik gedaan. God help me. Ik heb ingestemd. Ik zat diep in de schulden. Ik had slechte investeringen gedaan. Mijn vader zei dat dit de enige uitweg was voor ons beiden.”
“En wat deed je na het ongeluk, toen je moeder dacht dat je vader dood was?”
“Ik nam de controle over haar financiën over. Papa had me geleerd hoe ik toegang kreeg tot de rekeningen, hoe ik geld kon overmaken zonder dat ze het merkte.”
“Ik ben beetje bij beetje geld gaan overmaken naar offshore-rekeningen.”
‘Hoeveel heb je van je moeder gestolen?’
« Driehonderdzeventigduizend dollar. »
De rechtszaal reageerde.
Verbaasde kreten. Gemompel.
De rechter verzocht om orde.
Ik zat daar te luisteren hoe mijn zoon bekende dat hij me had beroofd.
“En waar is dat geld nu?”
‘Een deel staat op offshore-rekeningen. Een ander deel heb ik gebruikt om schulden af te betalen, om mijn bedrijf draaiende te houden. Ik was van plan haar terug te betalen,’ voegde Terrence eraan toe, terwijl hij me voor het eerst aankeek. ‘Echt waar.’
De officier van justitie achtte het niet de moeite waard om daarop te reageren.
Toen was het mijn beurt om te getuigen.
Ik liep met opgeheven hoofd naar dat podium, legde mijn hand op de Bijbel en zwoer de waarheid te spreken.
Ja, dat heb ik gedaan.
Ik heb ze alles verteld over mijn huwelijk met Raymond.
Over hoe ik hem volledig vertrouwde.
Rond de dag dat ik het telefoontje kreeg dat hij was overleden.
Over de begrafenis, het verdriet, de zes maanden van rouw.
Over het feit dat ik hem bij Costco zag.
Het ging erom hem naar huis te volgen en zijn andere familie te ontdekken.
Raymonds advocaat probeerde me tijdens het kruisverhoor voor schut te zetten.
Ze vroegen me hoe ik 43 jaar met iemand getrouwd kon zijn zonder te weten dat diegene een dubbelleven leidde.
Er werd me gevraagd of Raymond en ik problemen hadden, of we ruzie maakten over geld, of ik hem ooit van vreemdgaan had verdacht.
‘Nee,’ zei ik duidelijk. ‘Ik vertrouwde mijn man. Dat was mijn fout.’
“Maar het was niet mijn misdaad.”
“Hij is degene die loog. Hij is degene die stal. Hij is degene die zijn dood in scène zette en mij liet rouwen terwijl hij een ander leven leidde.”
‘Maar is het niet mogelijk dat u zag wat u wilde zien?’ vroeg de advocaat. ‘Dat u zo boos bent over zijn affaire met Claudia dat u dit verhaal hebt verzonnen?’
‘Ik heb niets verzonnen,’ zei ik. ‘Het bewijs spreekt voor zich.’
“De financiële documenten. De e-mails. De vervalste tandheelkundige dossiers.”
“Het feit dat mijn man daar nog leeft, terwijl hij eigenlijk dood zou moeten zijn.”
« U lijkt erg boos, mevrouw Richardson. »
‘Ik ben woedend,’ zei ik. ‘Mijn man heeft me bedrogen. Mijn zoon heeft van me gestolen.’
“Ik heb alle recht om boos te zijn, maar dat maakt wat ik zeg niet onwaar.”
De jury beraadde zich drie dagen lang.
Drie dagen wachten.
Drie dagen lang hielden Carmen en Beatrice me bij mijn positieven en herinnerden ze me eraan dat ik het juiste had gedaan.
Toen de jury terugkwam, hield ik mijn adem in.
De voorman stond op.
“Op de aanklacht van verzekeringsfraude achten wij de verdachte schuldig. Op de aanklacht van identiteitsdiefstal achten wij de verdachte schuldig. Op de aanklacht van samenzwering tot fraude achten wij de verdachte schuldig.”
Schuldig op alle punten.
Ik keek naar Raymonds gezicht.
Hij toonde geen emotie.
Ik zat daar gewoon terwijl ze elke aanklacht doornamen.
De uitspraak volgde twee weken later.
De rechter toonde geen genade.
Twaalf jaar gevangenisstraf in een federale gevangenis.
Bij goed gedrag komt Raymond na acht jaar in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating.
Als hij vrijkomt, is hij 79 jaar oud.
Terrence kreeg zijn drie jaar celstraf als onderdeel van zijn schikking.
Hij probeerde na zijn veroordeling met me te praten.
Ik liep zwijgend langs hem heen.
Wat mij betreft, ik ben aan het heropbouwen.
De verzekeringsmaatschappij moest me elke cent terugbetalen zodra de fraude bewezen was.
Vierhonderdduizend dollar van de oorspronkelijke polis, plus de 370.000 dollar die Terrence had gestolen, plus nog eens 150.000 dollar aan juridische kosten en schadevergoeding.
In totaal negenhonderdtwintigduizend dollar.
Meer geld dan ik ooit had durven dromen.
Ik vertrouwde het deze keer aan niemand anders toe.
Ik werkte samen met een financieel adviseur die door Simone werd aanbevolen – een vrouw genaamd Patricia Mills – die me bij elke beslissing begeleidde.
We hebben elkaar drie keer op haar kantoor ontmoet voordat ik iets ondertekende.
Ze zat urenlang met me, liet me spreadsheets zien, legde risicotolerantie uit en sprak over diversificatie.
Ik heb ervoor gezorgd dat ik precies begreep waar mijn geld naartoe ging.
Niet zoals bij Raymond en Terrence.
Deze keer stelde ik vragen.
Ze eisten antwoorden.
Ik heb ervoor gezorgd dat alles duidelijk was.
Ik heb het grootste deel ervan conservatief belegd: in veilige obligaties en betrouwbare beleggingsfondsen.
Dat soort investeringen maken me niet van de ene op de andere dag rijk, maar ze verdwijnen ook niet zomaar.
Ik zorgde ervoor dat ik maandelijks genoeg inkomen had, zodat ik me nooit meer zorgen hoefde te maken.
Vijftienduizend dollar per maand, rechtstreeks op de eerste van elke maand op mijn rekening gestort.
Meer dan genoeg.
Meer dan ik ooit had toen Raymond nog leefde.
Ik hield mijn kledingreparatiewinkel open.
Niet meer voor het inkomen.
Maar naaien was al iets wat ik deed vóór Raymond, vóór mijn huwelijk, vóór mijn moederschap.
Het was het enige wat ik nooit had opgegeven, wat ik nooit door iemand had laten afpakken.
Nu is het mijn toevluchtsoord.
De enige plek die helemaal van mij is, waar ik met mijn eigen handen iets moois kan creëren.
Iets eerlijks.
