Maar het gezelschap van haar vader zal het ongemak wel waard zijn. Het toilet was leeg, geheel van marmer en gouden armaturen, elegant en koud. Ik sloot mezelf op in het achterste hokje en pakte mijn telefoon.
Het bericht kwam van James Chen, het hoofd beveiliging van het bedrijf van mijn vader, en een van de weinigen die wist wat ik werkelijk aan het doen was. Documentatie geüpload. Audio-opnames van de laatste drie familiediners succesvol getranscribeerd en vertaald.
Je vader wil weten of je er klaar voor bent om verder te gaan. Ik typte snel terug: Nog niet.
Eerst hebben we de opnames van de zakelijke bijeenkomsten nodig. Hij moet zichzelf professioneel belasten, niet alleen persoonlijk. Toen verschenen er drie puntjes.
Begrepen. Het surveillanceteam bevestigt dat hij morgen een ontmoeting heeft met de Qatarese investeerders. We zullen alles hebben.
Ik verwijderde het gesprek, werkte mijn lippenstift bij en bekeek mijn spiegelbeeld. De vrouw die me aankeek, was niet meer wie ik was. Acht jaar geleden was ik Sophie Martinez, net afgestudeerd aan de business school, idealistisch en naïef, die een baan aannam bij het internationale consultancybureau van mijn vader in Dubai.
Ik dacht dat ik overal klaar voor was. Ik was niet voorbereid op wat ik daar aantrof. Dubai was een openbaring, niet de glinsterende wolkenkrabbers, de luxe auto’s of de zevensterrenhotels.
Dat was slechts het oppervlak. Wat me echt veranderde, was de complexiteit eronder, de ingewikkelde zakelijke deals die in het Arabisch werden gesloten onder het genot van eindeloze koppen gawa, de ongeschreven regels van het onderhandelen, de culturele nuances die het verschil maakten tussen een succesvolle deal en een catastrofale mislukking. Het voorbereiden en vertellen van dit verhaal kostte ons veel tijd, dus als je er net zo van geniet als van deze video, betekent dat veel voor ons.
Maar nu terug naar het verhaal. Het bedrijf van mijn vader had het moeilijk op de Midden-Oosterse markt. Er waren te veel westerse managers die dachten dat ze met Amerikaanse zakelijke tactieken wel even hun gang konden gaan.
Te veel contracten die niet doorgingen. Te veel ontevreden klanten. Ik zag de ene deal na de andere mislukken omdat niemand in ons team de cultuur, de taal en de dieperliggende principes van respect en relatie die alles beheersten, echt begreep.
Dus ik had het geleerd. Niet terloops, niet oppervlakkig, maar volledig. Ik had de beste docenten ingehuurd, me ondergedompeld in de taal en de cultuur bestudeerd met de intensiteit die ik voorheen alleen voor het bedrijfsrecht had gereserveerd.
Ik had acht jaar besteed aan het vloeiend leren spreken van niet alleen Arabisch, maar ook de tientallen dialecten, de regionale verschillen, de subtiele nuances die iemand onderscheidden van iemand die werkelijk deskundig was, in plaats van slechts bekwaam. Ik had zes jaar in Dubai gewoond, en daarna nog twee jaar heen en weer gereisd tussen Abu Dhabi, Riyad en Doha. Ik had contracten ter waarde van honderden miljoenen dollars onderhandeld, terwijl ik beleefd glimlachte toen klanten ervan uitgingen dat ik gewoon weer zo’n knappe Amerikaanse vrouw was die geluk had gehad met een baan in het bedrijfsleven.
Laat ze me maar onderschatten. Hun concurrenten deden dat zeker, tot ik deals sloot die zij voor onmogelijk hielden. Toen ik drie maanden geleden terugkeerde naar Boston om COO te worden van Martinez Global Consulting, kon ik alles bespreken, van islamitische financiën tot regionale politiek, in formeel Arabisch waar een geleerde trots op zou zijn, en moeiteloos overschakelen naar het informele straatdialect. En toen ontmoette ik Tariq al-Mansur op een benefietgala. Knap, charmant, opgeleid aan Harvard Business School. Hij sprak me aan bij de bar, zijn accent nauwelijks merkbaar, zijn Engels perfect.
Hij had naar mijn werk gevraagd en leek oprecht geïnteresseerd in mijn mening over internationale markten. Hij was attent, grappig en respectvol. Bovendien had hij binnen de eerste twintig minuten al vermeld dat hij afkomstig was uit een vooraanstaande Saoedische familie met uitgebreide zakelijke belangen in de Golfregio.
Vastgoed, bouw, import, export, het soort gediversifieerd imperium dat economische stormen had doorstaan en er sterker uit was gekomen. Ik was niet zozeer geïntrigeerd door zijn geld – het bedrijf van mijn vader had ervoor gezorgd dat ik me nooit zorgen hoefde te maken over financiën – maar door de zakelijke mogelijkheden. Martinez Global probeerde al jaren de Saoedische markt te betreden, maar de benodigde contacten en het vertrouwen dat moest worden opgebouwd, waren altijd net buiten bereik gebleven.
Tariq zou die brug kunnen zijn. De volgende maand had hij me het hof gemaakt met de perfecte mix van westerse romantiek en ouderwetse hoffelijkheid. Dure restaurants, attente cadeaus, lange gesprekken over van alles, van literatuur tot politiek.
Hij had me verteld over zijn familie, over zijn jeugd tussen Riyad en Boston, over de uitdagingen van het leven tussen twee culturen. Hij had nog nooit Arabisch tegen me gesproken. Mijn familie is traditioneel.
Hij had het uitgelegd tijdens onze zesde date, terwijl we langs de haven wandelden. Ze willen je graag leren kennen, maar het kan in het begin overweldigend zijn. Ze spreken onderling vooral Arabisch.
Vat het niet persoonlijk op. Het is gewoon prettig voor ze. Ik knikte begrijpend.
Ik waardeer je waarschuwing. Ik zal mijn best doen om een goede indruk te maken. Hij glimlachte en kuste me op mijn voorhoofd.
