‘Bovendien heeft ze een relatie met die farmaceutische vertegenwoordiger, Brian.’ Moeder knikte, maar leek niet overtuigd. ‘Wees voorzichtig, schat. Je weet hoe je zus kan reageren als je iets hebt waar ze bewondering voor heeft.’ Ik kuste haar op haar wang en verzekerde haar dat alles goed was.
‘We zijn nu volwassen, mam. Stephanie is blij voor me, en daar is ze zeker van. Wat had ik het mis.’
‘Wat een vreselijke, verwoestende fout.’ Drie maanden voor onze bruiloft begon ik subtiele veranderingen bij Nathan op te merken. Hij begon later te werken en beantwoordde vaak berichten op ongebruikelijke tijdstippen met het excuus van internationale klanten. Onze gebruikelijke date-avonden op vrijdag werden regelmatig verplaatst vanwege spoedvergaderingen.
Toen we samen waren, leek hij afgeleid; hij keek constant op zijn telefoon en schonk maar gedeeltelijk aandacht aan onze gesprekken. Nog zorgwekkender was dat hij dingen begon te bekritiseren die hij eerst zo leuk aan me vond. Mijn lach klonk ineens te hard in het openbaar.
Mijn favoriete blauwe jurk, waar hij eerst zo dol op was, liet me er nu bleek uitzien. Zelfs mijn gewoonte om voor het slapengaan te lezen, wat hij altijd zo lief had gevonden, begon me te irriteren omdat het licht hem wakker hield. Ondertussen begon Stephanie steeds vaker te bellen, altijd met vragen over de details van de bruiloft.
‘Ik wil gewoon dat alles perfect is voor mijn grote zus,’ zei ze dan, hoewel moeder het meeste van de planning voor haar rekening nam. Stephanie bood aan om te helpen met afspraken met leveranciers waar ik vanwege mijn werk niet bij kon zijn. Op een donderdagavond aten Nathan en ik in een chique Italiaans restaurant in het centrum.
Hij maakte nauwelijks oogcontact en beantwoordde mijn verhalen over mijn werk met antwoorden van één woord. Toen zijn telefoon voor de vijfde keer trilde, was mijn geduld op. ‘Is er ergens anders iets belangrijkers aan de hand?’, vroeg ik, terwijl ik mijn stem zo luchtig mogelijk probeerde te houden ondanks mijn groeiende irritatie.
‘Sorry, gewoon wat werk,’ mompelde hij, terwijl hij zijn telefoon met het scherm naar beneden op tafel legde. ‘Je weet hoe het gaat vlak voor een productlancering.’ Later die week merkte ik tijdens het wassen een onbekende parfumgeur op Nathans kraag. Het was bloemig en zwaar, totaal anders dan de subtiele geur die ik droeg.
Toen ik hem ermee confronteerde, legde Nathan uit dat hij de hele dag vergaderingen had gehad met een potentiële investeerder, Rebecca Mills, die blijkbaar een overweldigende parfumgeur droeg en hem bij het afscheid een knuffel had gegeven. De verklaring klonk aannemelijk. Ik wilde hem graag geloven.
De volgende ochtend belde ik mijn vriendin Allison op en vertelde haar over mijn zorgen onder het genot van een kop koffie. « Elke relatie is nerveus vlak voor de bruiloft, » verzekerde Allison me, terwijl ze in haar latte roerde. « Parker en ik maakten de maand voor onze bruiloft constant ruzie, en nu zijn we al vijf jaar getrouwd. »
Maar de knoop in mijn maag wilde maar niet verdwijnen. Moeder merkte mijn onrust op tijdens onze wekelijkse lunch. ‘Je lijkt afgeleid, lieverd,’ zei ze, terwijl ze over de tafel reikte om mijn hand aan te raken.
‘Bruiloftsstress of iets anders?’ Ik forceerde een glimlach, druk bezig met de laatste voorbereidingen. ‘Alles is in orde.’ Maar alles was niet in orde. Ik begon meer mijn best te doen, in de veronderstelling dat ik Nathan misschien als vanzelfsprekend had beschouwd.
Ik boekte een dagje in de spa, kocht nieuwe lingerie en probeerde zijn favoriete gerechten te koken. Hoe meer ik probeerde, hoe afstandelijker hij werd. Toen kwam de afspraak voor de taartproeverij waar Nathan al weken naar uitkeek.
Die ochtend belde hij me op en beweerde een onverwachte afspraak met investeerders te hebben. ‘Stephanie kan met je meegaan,’ stelde hij voor. ‘Ze kent mijn voorkeuren toch wel.’ Toen ik ophing, voelde ik me misselijk.
Hoe kon mijn zus de taartvoorkeuren van mijn verloofde beter kennen dan ik? Toch nam ik haar aanbod aan om mee te gaan. De volgende dag, toen ik Nathans auto aan het schoonmaken was voor een etentje, vond ik een oorbeltje tussen de passagiersstoel en de middenconsole. Een bungelend zilveren oorbeltje met een klein saffiertje, dat ik meteen herkende als dat van Stephanie.
Mijn zus had die oorbellen gedragen op mijn verlovingsfeest, een cadeau van onze grootmoeder. Toen ik Nathan die avond de oorbel liet zien, bleef zijn gezicht volkomen neutraal. ‘Oh, je zus zal hem wel hebben laten vallen toen ik haar vorige week naar de bloemenwinkel bracht,’ zei hij kalm.
Ze vertelde dat ze een oorbeltje was kwijtgeraakt. ‘Je hebt me nooit verteld dat je Stephanie naar de bloemenwinkel hebt gebracht,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Echt niet? Dat moet ik vergeten zijn.’
Het was niet belangrijk. Toen ik Stephanie belde, sloot haar uitleg perfect aan op de zijne. Té perfect.
‘O, gelukkig maar. Ik heb overal naar die oorbel gezocht. Nathan was zo aardig om me te brengen, omdat mijn auto in de garage stond.’
Die nacht kon ik niet slapen, mijn gedachten bleven maar malen. Hadden ze hun verhaal ingestudeerd? Was ik paranoïde? Ik viel af door de stress en kreeg donkere kringen onder mijn ogen. Zonder het aan Nathan te vertellen, ben ik naar een therapeut gegaan.
Drie weken voor de bruiloft stelde Nathan voor om die uit te stellen. « Ik maak me zorgen om je, Rebecca. Je bent de laatste tijd niet jezelf. »
‘Misschien overhaasten we de dingen.’ Ik barstte in tranen uit en smeekte hem te vertellen wat er mis was, wat ik had gedaan, hoe ik het kon oplossen. Hij hield me vast en verzekerde me dat alles goed was, maar zijn ogen waren leeg. Die nacht werd ik om drie uur ‘s ochtends wakker en zag dat Nathans kant van het bed leeg was.
Vanuit de gang hoorde ik zijn gedempte stem uit de logeerkamer. ‘Niet nu. Ze zal ons horen.’
‘Ik weet het, ik weet het. Binnenkort, beloofd.’ De volgende dag besloot ik Nathan te verrassen met een lunch op zijn kantoor. Mijn vader Thomas belde, net toen ik mijn appartement verliet…
‘Rebecca, eet je wel goed? Je moeder zegt dat je te veel bent afgevallen. We maken ons zorgen. Met mij gaat het prima, ik ben dood, ik ben een elite.’
Gewoon wat zenuwen voor de bruiloft. Ik ben Nathan nu trouwens lunch aan het brengen. Goed zo.
Die jongen moet mijn dochter als een koningin behandelen. Als hij het maar wist.’ De bewaker van Nathans gebouw herkende me en liet me met een glimlach door. Tijdens de liftrit naar de twaalfde verdieping bekeek ik mijn spiegelbeeld in de spiegelwand en probeerde de rimpels tussen mijn wenkbrauwen glad te strijken.
In mijn lunchtas zat Nathans favoriete broodje van de broodjeszaak tegenover mijn kantoor. Toen ik bij de receptie aankwam, keek Nathans secretaresse Margot op van haar computer, haar ogen wijd opengesperd van verbazing. ‘Rebecca, we hadden je vandaag niet verwacht.’ Haar blik schoot naar Nathans gesloten kantoordeur en vervolgens weer naar mij.
‘Nathan is, eh, op dit moment in een vergadering.’ ‘Dat is oké,’ zei ik, terwijl ik de lunchtas optilde. ‘Ik heb net lunch voor hem gebracht. Ik kan wel wachten.’ Margot stond snel op en liep naast me.
Hij had juist specifiek gevraagd om niet gestoord te worden. ‘Misschien kan ik hem laten weten dat je hier bent?’ Iets in haar nerveuze houding wekte mijn argwaan. ‘Is hij daar alleen, Margot?’ Haar aarzeling vertelde me alles.
