‘Een durfkapitalist vertelde dat hij jaren eerder met Nathan had samengewerkt. Reynolds? Ja, hij en Foster hadden zo’n zeven jaar geleden een behoorlijke rivaliteit in de wereld van angel-investeringen. Foster steunde de juiste startup, Reynolds steunde de concurrent.’
‘Fosters keuze werd voor miljoenen overgenomen, Reynolds ging failliet. Later die avond vroeg ik Zachary naar dit verband. ‘Ik was van plan het je uiteindelijk te vertellen,’ gaf hij toe.
‘Ik wist wie je was toen we elkaar op die conferentie ontmoetten, niet de details van wat er gebeurd was, maar dat je verloofd was geweest met Reynolds. Waarom zei je niets? Ik wilde dat je me leerde kennen zoals ik ben, niet als iemand die verbonden is met je verleden. Ik was niet boos.’
‘Op de een of andere manier voelde de kosmische symmetrie goed aan. Twee jaar na ons huwelijk probeerden we zwanger te worden. Maanden gingen voorbij zonder succes, wat leidde tot bezoeken aan fertiliteitsspecialisten en moeilijke gesprekken.’
‘Door alle teleurstellingen en medische ingrepen heen bleef Zachary mijn steun en toeverlaat. Hij troostte me in mijn tranen en herinnerde me eraan dat familie vele vormen kan aannemen. Toen kwam het verwoestende telefoontje over de kankerdiagnose van mijn moeder. Zachary en ik vlogen meteen naar Boston, waar we met oncologen spraken en mijn ouders hielpen bij het kiezen van de juiste behandeling.’
‘Mijn moeder hield zich groot, maar de kanker was agressief en had zich al uitgezaaid. Ik nam verlof om voor haar te zorgen en verhuisde tijdelijk terug naar mijn ouderlijk huis. Zachary vloog elk weekend over om mij en mijn steeds zwakker wordende vader te ondersteunen…’
‘In haar laatste weken hadden moeder en ik waardevolle gesprekken over het leven, de liefde en familie. Op een avond, terwijl ik haar kussens rechtlegde, bracht ze het onderwerp Stephanie ter sprake. Ik wou dat jullie meiden vrede met elkaar konden vinden,’ zei ze, haar stem zwak maar vastberaden.’
‘Het leven is te kort voor zo’n afstand tussen zussen.’ ‘Ik weet het, mam,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn tranen probeerde in te houden. ‘Beloof me dat je het zult proberen, Rebecca.’
‘Niet voor haar, maar voor jezelf, en misschien een beetje voor je oude moeder.’ ‘Ik beloofde het, niet wetende of ik het kon nakomen, maar omdat ik haar rust wilde geven.’ Drie dagen later overleed moeder vredig, met Zachary, vader en ik aan haar bed. Ik belde Stephanie meteen, het eerste directe contact dat we in jaren hadden gehad.
‘Mama is weg,’ zei ik toen ze antwoordde. Haar scherpe ademhaling was het enige geluid dat ik een paar seconden hoorde. ‘Ik ben er over een uur,’ antwoordde ze uiteindelijk, haar stem brak.
‘We ontmoetten elkaar in het huis van onze ouders, ‘waar we elkaar kort en ongemakkelijk omhelsden, ‘voordat we onze aandacht richtten op vader en de begrafenisregelingen. ‘De echte beproeving zou komen tijdens de begrafenis zelf, ‘waar jaren van pijn en woede zouden botsen met vers verdriet en moeders laatste wens. ‘De ochtend van moeders begrafenis ‘brak aan met grijs en miezerig weer, ‘passend bij de sombere gelegenheid.’
‘Ik stond voor de spiegel in mijn kinderkamer, mijn zwarte jurk recht te trekken en me af te vragen hoe ik de dag zou doorkomen. Zachary verscheen achter me, knap in zijn donkere pak, en legde zijn handen zachtjes op mijn schouders. ‘Ik sta vandaag naast je,’ zei hij, terwijl hij me in de spiegel aankeek.’
‘Wat er ook gebeurt, beneden zat vader aan de keukentafel, starend naar zijn onaangeroerde koffie. De afgelopen week had hem uitgehold, zijn lange gestalte kromp plotseling ineen van verdriet. Op 72-jarige leeftijd leek hij wel tien jaar ouder geworden sinds de diagnose van moeder.’
‘Klaar, pap?’ vroeg ik zachtjes, terwijl ik zijn schouder aanraakte. Hij knikte en stond langzaam op. Eleanor zei altijd dat begrafenissen niet voor de doden zijn.
‘Ze zijn voor de levenden.’ ‘Dat had ik tot nu toe nooit begrepen.’ ‘Het uitvaartcentrum liep al vol met familie en vrienden toen we aankwamen.’
‘Ik bleef dicht bij mijn vader, begroette mensen met een mechanische glimlach en nam condoleances aan van gezichten die ik nauwelijks herkende. Neven en nichten uit Californië, de kamergenoot van mijn moeder van de universiteit, buren uit de veertig jaar dat mijn ouders in hun huis woonden. Je lijkt precies op Eleanor op jouw leeftijd,’ zei mijn oudtante Patricia, terwijl ze me op mijn wang klopte.’
‘Ze zou trots zijn op de vrouw die je bent geworden. Hoe gaat het met je, lieverd?’ vroeg Judith, een vriendin van mijn moeder. ‘Eleanor vertelde dat je verhuisd bent.’
‘Chicago, toch?’ ‘Ja, al bijna vijf jaar.’ ‘antwoordde ik, zonder te vermelden dat het ‘verraad’ van mijn zus de aanleiding voor de verhuizing was geweest.’ Terwijl ik mijn vader naar zijn plaats op de eerste rij begeleidde, met Zachary aan zijn andere kant, ‘ging er een gemompel door de zaal.’ Ik draaide me om en zag Stephanie en Nathan binnenkomen, hun verschijning zorgde ervoor dat hoofden zich omdraaiden en er gefluister ontstond.
‘Stephanie droeg een dure zwarte jurk die haar slanke figuur accentueerde, haar diamanten oorbellen schitterden in het licht. Nathan zag er ongemakkelijk uit in zijn perfect op maat gemaakte pak, zijn arm om de taille van mijn zus geslagen als teken van steun. Haar linkerhand rustte prominent op haar handtas, de enorme diamanten verlovingsring en trouwring waren niet te missen.’
‘Vader verstijfde naast me. Thomas, adem.’ fluisterde ik, bezorgd om zijn hart.
‘Ze liepen naar voren en stopten om met verschillende aanwezigen te praten. Ik hield mijn blik naar voren gericht, gefocust op de grote foto van mijn moeder die naast haar gesloten kist stond. Haar warme glimlach verzachtte een deel van mijn angst. Uiteindelijk bereikten ze de voorkant.’
‘Stephanie omhelsde haar vader, die de omhelzing stijfjes beantwoordde. Nathan schudde zijn hand, maar kreeg slechts een kort knikje als antwoord. ‘Rebecca,’ zei Stephanie, ‘en draaide zich naar me toe met een uitdrukking die ik niet helemaal kon lezen…’
‘Het is lang geleden.’ ‘Ja,’ antwoordde ik kortaf, ‘omdat ik mezelf niet vertrouwde om meer woorden te gebruiken.’ Nathan knikte ongemakkelijk.
‘Gecondoleerd met uw verlies.’ Zachary was even weggelopen om met de uitvaartverzorger te praten, waardoor ik even alleen met hen was. Stephanie greep de gelegenheid aan. ‘Ik moet u even privé spreken,’ zei ze, terwijl ze naar een zijkamer wees.
‘Tegen beter weten in volgde ik haar, omdat ik een scène op moeders begrafenis wilde vermijden. De kleine kamer bevatte slechts een paar stoelen en een doos tissues, duidelijk bedoeld voor rouwenden die behoefte hadden aan privacy. Stephanie sloot de deur achter ons.’
‘Van dichtbij zag ik fijne lijntjes rond haar ogen die haar dure make-up niet helemaal kon verbergen. ‘Je ziet er mager uit,’ merkte ze op, terwijl ze me kritisch bekeek. ‘Verdriet doet dat,’ antwoordde ik vlak.’
‘Ze friemelde aan haar ring, draaide hem om haar vinger. Nathan en ik hebben vorige maand een zomerhuis gekocht op Cape Cod, met acht slaapkamers en directe toegang tot het strand. Ik bleef stil en vroeg me af waarom ze zich genoodzaakt voelde om deze informatie te delen.’
‘We overwegen binnenkort een gezin te stichten,’ vervolgde ze. ‘Nathans bedrijf heeft net twee startups overgenomen en we verbouwen de derde verdieping tot een kinderdagverblijf.’ ‘Gefeliciteerd,’ zei ik, mijn stem zonder enige emotie.
‘Was er iets specifieks dat u wilde bespreken met betrekking tot de uitvaartregelingen?’ Haar glimlach werd scherp. ‘Ik dacht dat u misschien wilde weten hoe het met ons gaat. Arme jij, nog steeds alleen op je 38e.’
‘Ik heb de man, het geld en het landhuis.’ De bekende pijn laaide even op, en verdween toen weer. Zes jaar geleden zouden haar woorden me hebben verpletterd. Nu lijken ze pathetisch en wanhopig.
‘Ik glimlachte oprecht. ‘Heb je mijn man al ontmoet?’ Haar uitdrukking veranderde. ‘Mijn man, Zachary.’
‘Ik riep, terwijl ik de deur opendeed, en zag hem vlakbij wachten. « Kom mijn zus ontmoeten. » Toen Zachary de kamer binnenkwam, verscheen Nathan achter hem. Het was duidelijk dat hij ons gesprek had gadegeslagen. Toen de mannen elkaar aankeken, trok Nathans gezicht wit weg.’
‘Foster,’ zei hij, ‘zijn zelfverzekerde houding begon te wankelen. ‘Reynolds.’ Zachary’s toon bleef professioneel maar koel. ‘Het is alweer zeven jaar geleden, toch?’ ‘Niet sinds Macintosh Innotech overnam in plaats van jouw klant CompuServe, hè?’ Nathan slikte zichtbaar.
‘Zijn jullie getrouwd?’ ‘Twee prachtige jaren,’ bevestigde ik, terwijl ik mijn hand in die van Zachary schoof. ‘Zachary Foster,’ herhaalde Stephanie langzaam, ‘zoals in Foster Investments.’ ‘Inderdaad,’ antwoordde Zachary.
‘Rebecca en ik ontmoetten elkaar op een technologieconferentie in San Francisco.’ Nathan probeerde zijn kalmte te bewaren. ‘Foster, we moeten elkaar binnenkort eens spreken.’
‘Ik wilde al een tijdje contact met je opnemen over mogelijke samenwerkingen.’ ‘Mijn agenda is behoorlijk vol,’ antwoordde Zachary vriendelijk maar vastberaden. ‘Maar je kunt contact opnemen met mijn kantoor als je wilt.’ De uitvaartverzorger verscheen en deelde ons mee dat de dienst op het punt stond te beginnen…
‘Toen we terugkeerden naar de grote zaal, klonk er gefluister. De connectie tussen Zachary en Nathan was duidelijk bekend in zakenkringen. We waren net gaan zitten toen vader zijn hand op zijn borst legde en zijn gezicht vertrok van de pijn. « Papa, » riep ik, terwijl Zachary meteen om hulp riep.’
‘We hebben vader naar een privékamer gebracht. De begrafenis werd tijdelijk uitgesteld. Een arts onder de aanwezigen onderzocht hem en concludeerde dat het waarschijnlijk stress was en geen nieuwe hartaanval.’
‘Stephanie volgde ons, met oprechte bezorgdheid op haar gezicht. « Gaat het wel goed met hem? Moeten we een ambulance bellen? » Haar stem trilde een beetje. « De dokter zegt dat hij stabiel is. » Ik antwoordde, verrast door haar oprechtheid: « Ik was gewoon overdonderd. »
‘Gedurende een tiende minuut zaten we samen in ongemakkelijke stilte, alleen verbonden door onze bezorgdheid om onze vader. Toen hij erop stond dat de dienst doorging, keerden we terug naar de grote zaal, waarbij de korte crisis een onverwachte wapenstilstand teweegbracht. De begrafenis zelf was prachtig en hartverscheurend.’
‘Ik hield een lofrede waarin ik de vriendelijkheid, kracht en onvoorwaardelijke liefde van mijn moeder voor haar gezin benadrukte. Toen Stephanie na mij opstond om te spreken, stokte ze na een paar zinnen, overmand door tranen. Zonder na te denken ging ik naast haar staan en legde een steunende hand op haar rug.’
