‘Het was het laatste familiediner waar ik bij was, samen met Stephanie.’ De hartproblemen van mijn vader verergerden door de stress van de ruzie met zijn dochter, waardoor zijn medicatie moest worden aangepast en hij vaker naar de dokter moest. Mijn moeder werd ouder, de rimpels rond haar ogen werden dieper, terwijl ze wanhopig probeerde haar gezin bij elkaar te houden. Zes maanden nadat ik het verraad van Nathan en Stephanie had ontdekt, bereikte ik een dieptepunt.’
‘Mijn therapeut stelde de diagnose depressie vast en schreef medicatie voor. Mijn werk leed eronder omdat ik moeite had me te concentreren, en uiteindelijk verloor ik een belangrijke klant na een rampzalige presentatie, waarbij ik in tranen uitbarstte. Mijn baas stelde een verlof voor, maar ik wist dat in Boston blijven, waar herinneringen op elke hoek loerden, mijn lijden alleen maar zou verlengen.’
« Toen er een vacature voor marketingdirecteur vrijkwam in onze vestiging in Chicago, heb ik meteen gesolliciteerd. Het sollicitatiegesprek verliep verrassend goed; mijn grote behoefte aan verandering werd misschien wel geïnterpreteerd als enthousiasme. Twee weken later ontving ik het aanbod. »
‘Mijn moeder hielp me mijn appartement in te pakken, ze wikkelde foto’s en souvenirs zorgvuldig in vloeipapier. Terwijl we mijn spullen doornamen en besloten wat we wilden bewaren en wat we wilden doneren, bracht ze het onderwerp ter sprake dat tussen ons hing. ‘Zou je Stephanie ooit willen vergeven?’ vroeg ze, terwijl ze een doos dichtplakte met plakband.’
‘Ik bleef truien opvouwen zonder op te kijken. ‘Ik weet het niet, mam. ‘Nu niet, misschien nooit.’
‘Vergeving gaat er niet om of ze het verdienen,’ zei ze zachtjes. ‘Het gaat erom jezelf te bevrijden. Ik bevrijd mezelf.’
‘Ik verhuis naar Chicago.’ Moeder zat naast me op het bed en nam mijn handen in de hare. ‘Wegrennen is niet hetzelfde als genezen, lieverd.’
‘De tranen stroomden over mijn wangen. Ik heb ruimte nodig om te kunnen genezen. Begrijp je dat?’ Ze knikte en trok me in een stevige omhelzing.’
‘Beloof dat je belt. Beloof dat je ons niet helemaal negeert. Ik beloof het.’
‘Afscheid nemen van mijn ouders was moeilijker dan ik had verwacht. Mijn vader hield me langer vast dan normaal,’ zei hij, ‘zijn stem schor van emotie. Laat ze maar zien, jochie.’
‘Bouw een leven zo goed op dat ze zich verslikken in hun spijt.’ Mijn eerste weken in Chicago waren eenzaam en vol twijfel. Mijn studio-appartement voelde steriel en onbekend aan.
‘Ik werkte lange uren om te voorkomen dat ik thuiskwam in een lege kamer, dat ik afhaalmaaltijden aan mijn bureau at en dat ik elke avond uitgeput in bed viel. Toen kwam het nieuws dat de wond nog dieper maakte. Moeder belde op een zondagochtend, haar stem voorzichtig.’
‘Rebecca, ik vind dat je dit van mijzelf moet horen, in plaats van via sociale media. Stephanie en Nathan zijn gisteren getrouwd. De kleine burgerlijke ceremonie stond in de societyrubriek van Boston Magazine.’
‘Nathans zakelijke connecties zorgden voor voldoende dekking ondanks de bescheiden omvang.’ De bijbehorende foto toonde hen stralend voor het gerechtsgebouw. Stephanie droeg een eenvoudige witte jurk, met mijn voormalige verlovingsring prominent aan haar vinger.
‘Die nacht was mijn dieptepunt. Ik dronk in mijn eentje een hele fles wijn leeg, bladerde door oude foto’s van Nathan en mij en huilde tot mijn ogen dichtzwollen. De volgende dag meldde ik me ziek op mijn werk, omdat ik de wereld niet meer onder ogen durfde te komen.’
‘Maar er veranderde iets tijdens die donkere uren, alleen. Toen het ochtendlicht door mijn jaloezieën filterde, nam ik een besluit. Dit zou de laatste dag zijn. Ik gaf ze macht over mijn geluk.’
‘Ik heb alle foto’s van Nathan van mijn telefoon verwijderd, hem en Stephanie allebei geblokkeerd op sociale media en een lange douche genomen, in de veronderstelling dat mijn pijn door het afvoerputje zou wegspoelen. Op mijn werk stortte ik me met hernieuwde focus op projecten. Mijn baas merkte de verandering op en gaf me belangrijkere klanten.’
‘Ik ontwikkelde een reputatie voor creativiteit en toewijding, en verdiende respect op mijn nieuwe kantoor. Mijn eerste echte vriendin in Chicago was Madison Reynolds, onze HR-directeur, die me uitnodigde om lid te worden van haar boekenclub. Via haar leerde ik andere vrouwen kennen en bouwde ik langzaam een sociaal netwerk op…’
‘Madison probeerde me regelmatig te koppelen, maar ik wees elk aanbod af. De gedachte aan romantische kwetsbaarheid was nog steeds angstaanjagend. In de eerste maanden van mijn leven in Chicago werd ik naar een technologieconferentie in San Francisco gestuurd om ons bedrijf te vertegenwoordigen.’
‘Op de tweede avond woonde ik een zakelijk diner bij met potentiële klanten. Ik zat naast Zachary Foster, een tech-investeerder en ondernemer die onlangs vanuit Seattle was verhuisd. Zachary was in alle opzichten anders dan Nathan. Waar Nathan flamboyant en charmant was, was Zachary ingetogen en oprecht.’
‘Zijn stille zelfvertrouwen en doordachte vragen trokken mensen aan zonder aandacht op te eisen. Als hij over zijn werk sprak, was zijn passie duidelijk, maar nooit opschepperig. Na het diner vroeg hij om mijn visitekaartje en ik gaf het hem zonder iets te verwachten.’
‘Tot mijn verrassing mailde hij me de volgende ochtend met de vraag of ik ons gesprek over trends in digitale marketing wilde voortzetten onder het genot van een kop koffie vóór de sessies van die dag. De volgende drie maanden onderhielden Zachary en ik professioneel contact. Hij verwees klanten naar mijn bureau en ik introduceerde hem bij mijn zakelijke contacten in Chicago.’
‘Madison merkte onze frequente lunches met het werk op en trok een wenkbrauw op. « Hij mag je wel, Rebecca. En niet alleen professioneel. »‘
‘We zijn gewoon collega’s,’ hield ik vol. ‘Collega’s kijken elkaar niet aan zoals hij naar jou kijkt.’ Uiteindelijk vroeg Zachary me mee uit eten in een restaurant dat niets met werk te maken had.
‘Ik raakte in paniek en wilde bijna twee keer afzeggen, voordat ik mezelf dwong te gaan. Twintig minuten na het begin van de date, terwijl we onze favoriete boeken bespraken, kreeg ik een volledige paniekaanval. Mijn handen trilden, ademhalen werd moeilijk en de tranen sprongen me in de ogen.’
‘In plaats van zich te schamen of geïrriteerd te raken, ging Zachary naast me zitten en sprak rustig tegen me totdat mijn ademhaling weer normaal was. Hij bracht me zonder aandringen of vragen naar huis. De volgende dag werden er bloemen met een briefje op mijn kantoor bezorgd.’
‘Geen druk, geen verwachtingen. Ik hoop alleen dat je je beter voelt.’ Zachary.
‘Die avond belde ik hem en vertelde hem alles over Nathan en Stephanie. Hij luisterde aandachtig en deelde toen zijn eigen verhaal over liefdesverdriet uit zijn vorige huwelijk, dat eindigde toen zijn vrouw hem verliet voor zijn zakenpartner en de helft van hun gezamenlijke bedrijf meenam bij de scheiding. Gebroken vertrouwen laat littekens achter,’ zei hij.
‘Iedereen die je tijd waard is, zal begrijpen dat genezing geen lineair proces is. In de maanden die volgden, bouwden we eerst een basis van vriendschap op. Zachary heeft nooit meer van me gevraagd dan ik aankon, respecteerde mijn grenzen en was er altijd voor me.’
‘Voor onze vijfde date kookte hij thuis in zijn appartement, in plaats van me mee te nemen naar een druk restaurant dat mijn angst zou kunnen aanwakkeren. Toen de paniek af en toe weer de kop opstak, wist hij precies hoe hij me erdoorheen moest helpen. Voor het eerst sinds Nathan begon ik te geloven dat vertrouwen misschien, heel misschien, weer mogelijk was.’
