Die jongen moet mijn dochter als een koningin behandelen. Als hij het maar wist.’ De bewaker van Nathans gebouw herkende me en liet me met een glimlach door. Tijdens de liftrit naar de twaalfde verdieping bekeek ik mijn spiegelbeeld in de spiegelwand en probeerde de rimpels tussen mijn wenkbrauwen glad te strijken.
In mijn lunchtas zat Nathans favoriete broodje van de broodjeszaak tegenover mijn kantoor. Toen ik bij de receptie aankwam, keek Nathans secretaresse Margot op van haar computer, haar ogen wijd opengesperd van verbazing. ‘Rebecca, we hadden je vandaag niet verwacht.’ Haar blik schoot naar Nathans gesloten kantoordeur en vervolgens weer naar mij.
‘Nathan is, eh, op dit moment in een vergadering.’ ‘Dat is oké,’ zei ik, terwijl ik de lunchtas optilde. ‘Ik heb net lunch voor hem gebracht. Ik kan wel wachten.’ Margot stond snel op en liep naast me.
Hij had juist specifiek gevraagd om niet gestoord te worden. ‘Misschien kan ik hem laten weten dat je hier bent?’ Iets in haar nerveuze houding wekte mijn argwaan. ‘Is hij daar alleen, Margot?’ Haar aarzeling vertelde me alles.
Voordat ze kon reageren, liep ik langs haar heen en duwde de deur van Nathans kantoor open. Het beeld staat voor altijd in mijn geheugen gegrift. Nathan die tegen zijn bureau leunde, zijn handen op de taille van mijn zus, haar armen om zijn nek geslagen, hun lippen in een hartstochtelijke kus.
Geen van beiden merkte me aanvankelijk op, waardoor ik een paar tergende seconden de tijd had om elk detail in me op te nemen. Stephanie’s rok was omhooggeschoven, Nathans stropdas zat los, de vertrouwdheid in hun omhelzing sprak van talloze soortgelijke momenten. Toen de deur achter me dichtklikte, sprongen ze uit elkaar, hun gezichten verstijfd in een tafereel van verbijstering.
‘Rebecca!’ Nathan herstelde zich als eerste en trok zijn stropdas recht. ‘Dit is niet wat het lijkt.’ Stephanie deed niet eens een poging tot zo’n doorzichtige leugen. In plaats daarvan hief ze uitdagend haar kin op.
‘We hadden dit niet gepland. Het gebeurde gewoon. De kalmte die over me heen spoelde, was verrassend.’
‘Hoe lang?’ Nathan keek naar Stephanie en vervolgens weer naar mij. ‘Rebecca, laten we dit even onder vier ogen bespreken.’ ‘Hoe. Lang?’ Mijn stem bleef kalm.
‘Al maanden,’ antwoordde Stephanie. ‘Sinds het verlovingsfeest. Al maanden.’
Bijna de helft van onze verloving. ‘Terwijl ik trouwkaarten aan het uitzoeken was en bloemstukken aan het kiezen, hebben ze me verraden.’ Nathan bewoog zich achter zijn bureau en nam fysieke afstand alsof hij zich voorbereidde op een zakelijke onderhandeling. ‘Ik had niet de bedoeling dat dit zou gebeuren, Rebecca.’
Soms veranderen gevoelens. Ik wilde het je later vertellen.’ ‘Na wat? Na de bruiloft? Na onze huwelijksreis?’ ‘Ik probeerde het juiste moment te vinden.’ Zijn stem klonk zo soepel als tijdens lastige klantgesprekken.
De lunchtas viel uit mijn hand. ‘Ik vertrouwde jullie. Jullie allebei.’
‘Stephanie had tenminste nog het fatsoen om er ongemakkelijk uit te zien. Het is gewoon gebeurd, Becca. We hebben geprobeerd ertegen te vechten.’
‘Noem me geen Becca.’ Die bijnaam uit mijn kindertijd voelde als een nieuwe schending. En er gebeurt gewoon niets gedurende vier maanden. Je hebt keuzes gemaakt.’
‘Elk geheim telefoontje. Elke leugen. Elke keer dat je me recht in de ogen keek, wetende wat je aan het doen was.’
‘Nathan drukte op de intercomknop. ‘Margo, kom binnen.’ ‘Even later verscheen Margo, die opzettelijk mijn blik vermeed. ‘Begeleid Rebecca naar buiten.’
Ze is overstuur. ‘Ik ga zelf wel weg,’ zei ik, mijn waardigheid op de een of andere manier intact ondanks mijn innerlijk verscheurde gevoelens. ‘Jullie verdienen elkaar.’ In de lift kwamen de tranen eindelijk.
‘Tegen de tijd dat ik bij mijn auto aankwam, had ik moeite met ademhalen tussen de snikken door. De autorit naar huis is een waas in mijn herinnering. Ik weet alleen nog dat ik mijn moeder belde vanuit mijn appartement, terwijl ik opgerold op de badkamervloer lag, niet in staat om door mijn gehuil een samenhangende zin te vormen.’
‘Mijn moeder en vader kwamen binnen een uur aan, ze gebruikten hun noodsleutel om binnen te komen toen ik de deur niet open durfde te doen. Mijn moeder hield me vast terwijl ik ze alles vertelde, mijn vader liep heen en weer in de woonkamer, zijn gezicht werd steeds roder bij elk detail. ‘Ik maak hem af,’ mompelde hij, met zijn hand op zijn hart.’
‘Allebei. Thomas, je bloeddruk,’ waarschuwde moeder, hoewel haar eigen gezicht evenveel woede uitstraalde. ‘De volgende dagen verliepen in een waas van pijn.’
‘Mijn moeder hielp me leveranciers te bellen om de huwelijksafspraken te annuleren, terwijl mijn vader de financiën regelde. Toen ik de verlovingsring terugbracht naar Nathans appartement, kon ik hem niet aanzien. Ik zag dat Stephanie haar spullen al had verhuisd.’
‘De meeste van haar kleren lagen er nog, familiefoto’s stonden op planken waar ooit mijn foto’s stonden. Nathans e-mail over de verdeling van onze gezamenlijke bezittingen was kil en efficiënt, waarin hij vermeldde dat Stephanie hem had geholpen mijn overgebleven spullen te catalogiseren. Het verraad ging dieper dan ik aanvankelijk besefte.’
‘Via gemeenschappelijke vrienden hoorde ik dat ze elkaar stiekem ontmoetten wanneer ik laat werkte of op zakenreis was. Stephanie had hem doelbewust achtervolgd, excuses verzonnen om hem alleen te zien en hem berichtjes en foto’s gestuurd als ik er niet was. Het schandaal verspreidde zich snel in onze vriendenkring…’
‘Sommige vrienden kozen mijn kant, anderen die van Nathan, vanwege zijn invloed in het bedrijfsleven. Verschillende gaven toe dat ze geflirt tussen Nathan en Stephanie hadden opgemerkt, maar dat ze zich er niet mee hadden willen bemoeien. Hun lafheid deed bijna net zoveel pijn als het verraad.’
