Nathan keek naar Stephanie en vervolgens weer naar mij. « Rebecca, laten we dit even onder vier ogen bespreken. »
‘Hoe lang nog?’ Mijn stem bleef kalm.
‘Al maanden,’ antwoordde Stephanie. ‘Sinds het verlovingsfeest. Vier maanden, bijna de helft van onze verloving.’
Terwijl ik trouwkaarten aan het uitzoeken was en bloemstukken aan het kiezen, lieten ze me in de steek.
Nathan bewoog zich achter zijn bureau en nam fysieke afstand alsof hij zich voorbereidde op een zakelijke onderhandeling. ‘Dit was niet mijn bedoeling, Rebecca. Gevoelens veranderen soms. Ik wilde het je later vertellen.’
‘Na wat? Na de bruiloft? Na onze huwelijksreis?’
‘Ik probeerde het juiste moment te vinden.’ Zijn stem klonk geoefend en soepel, zoals hij dat ook deed bij lastige klantgesprekken.
De lunchtas viel uit mijn hand. « Ik vertrouwde jullie. Jullie allebei. »
Stephanie had tenminste nog het fatsoen om haar ongemak te tonen. « Het is gewoon gebeurd, Becca. We hebben geprobeerd het te voorkomen. »
‘Noem me geen Becca.’ Die bijnaam uit mijn kindertijd voelde als een nieuwe schending. ‘En niets gebeurt zomaar in vier maanden tijd. Je hebt keuzes gemaakt. Elk geheim telefoontje, elke leugen, elke keer dat je me in de ogen keek terwijl je wist wat je deed—’
Nathan drukte op de intercomknop. « Margot, kom binnen. »
Even later verscheen Margot, die opzettelijk mijn blik vermeed.
‘Begeleid Rebecca alstublieft naar buiten,’ zei Nathan. ‘Ze is overstuur.’
‘Ik ga zelf weg,’ zei ik, mijn waardigheid op de een of andere manier intact ondanks dat ik me vanbinnen verscheurd voelde. ‘Jullie verdienen elkaar.’
In de lift kwamen de tranen eindelijk. Tegen de tijd dat ik bij mijn auto was, had ik moeite met ademhalen tussen de snikken door. De rit naar huis is een waas in mijn herinnering. Ik weet alleen nog dat ik mijn moeder belde vanuit mijn appartement, opgerold op de badkamervloer, niet in staat om door het gehuil een samenhangende zin te vormen.
Moeder en vader kwamen binnen een uur aan. Ze gebruikten hun noodsleutel om binnen te komen, omdat ik de deur niet open durfde te doen. Moeder hield me vast terwijl ik ze alles vertelde. Vader liep zenuwachtig heen en weer in de woonkamer, zijn gezicht werd steeds roder bij elk detail.
‘Ik maak hem af,’ mompelde hij, met een hand op zijn hart. ‘Allebei.’
‘Thomas, je bloeddruk,’ waarschuwde moeder, hoewel haar eigen gezicht evenveel woede uitstraalde.
De volgende dagen verliepen in een waas van pijn. Moeder hielp me leveranciers te bellen om de huwelijksafspraken te annuleren, terwijl vader de praktische zaken regelde. Toen ik de verlovingsring terugbracht naar Nathans appartement – die ik bij de portier had achtergelaten – kon ik hem niet meer aanzien.
Ik zag dat Stephanie haar spullen al had verhuisd. De meeste van haar kleren stonden er al, en familiefoto’s stonden op de planken waar vroeger mijn foto’s stonden.
Nathans e-mail over de verdeling van onze gezamenlijke bezittingen was kil en efficiënt, met de vermelding dat Stephanie hem had geholpen bij het catalogiseren van mijn overgebleven spullen. Het verraad ging dieper dan ik aanvankelijk besefte. Via gemeenschappelijke vrienden kwam ik erachter dat ze elkaar in het geheim ontmoetten wanneer ik laat werkte of op zakenreis was. Stephanie had hem doelbewust benaderd, excuses verzonnen om hem alleen te zien en hem berichten en foto’s gestuurd wanneer ik er niet was.
Het schandaal verspreidde zich snel door onze vriendenkring. Sommige vrienden kozen mijn kant, anderen die van Nathan, vanwege zijn invloed in het bedrijfsleven. Verschillenden gaven toe dat ze wel geflirt hadden gezien tussen Nathan en Stephanie, maar dat ze er niet bij betrokken hadden willen raken. Hun lafheid deed bijna net zoveel pijn als het verraad zelf.
Moeder werd mijn reddingslijn tijdens die donkere maanden. Ze bracht eten toen ik zelf niet kon eten, luisterde naar mijn huilbuien en bleef overnachten toen de eenzaamheid ondraaglijk werd. Ze probeerde herhaaldelijk te bemiddelen tussen Stephanie en mij, en nodigde ons beiden uit voor familiediners die steevast eindigden in gespannen stilte of bittere ruzies.
Tijdens een van die etentjes snauwde Stephanie me toe toen ik weigerde haar het zout aan te geven. « Jij krijgt altijd alles als eerste, Rebecca. De cijfers, de baan, het appartement. Voor één keer heb ik iets eerder dan jij. »
‘Mijn verloofde was geen prijs die ik moest winnen,’ antwoordde ik, mijn stem trillend. ‘Hij was de man van wie ik hield en die ik vertrouwde.’
Moeder legde haar vork neer. « Stephanie Marie Thompson, bied je zus nu meteen je excuses aan. »
“Waarom? Omdat ik eerlijk ben. Nathan heeft voor mij gekozen. Hij houdt nu van me.”
Ik stond op en gooide een servet op mijn bord. « Ik kan dit niet meer. Mam, het spijt me. »
Het was het laatste familiediner dat ik bijwoonde waar Stephanie ook bij was.
De hartproblemen van mijn vader verergerden door de stress van de ruzie met zijn dochter, waardoor zijn medicatie moest worden aangepast en hij vaker naar de dokter moest. Mijn moeder werd in een paar maanden jaren ouder, de rimpels rond haar ogen werden dieper terwijl ze wanhopig probeerde ons gezin bij elkaar te houden.
Zes maanden nadat ik het verraad van Nathan en Stephanie had ontdekt, bereikte ik een dieptepunt. Mijn therapeut stelde de diagnose depressie vast en schreef medicatie voor. Mijn werk leed eronder, omdat ik moeite had me te concentreren. Uiteindelijk verloor ik een belangrijke klant na een rampzalige presentatie waarin ik in tranen uitbarstte. Mijn baas stelde voor om verlof op te nemen, maar ik wist dat in Boston blijven – waar herinneringen op elke hoek op de loer lagen – mijn lijden alleen maar zou verlengen.
Toen er een vacature voor marketingdirecteur vrijkwam in ons filiaal in Chicago, solliciteerde ik direct. Het sollicitatiegesprek verliep verrassend goed; mijn drang naar verandering werd misschien wel opgevat als enthousiasme. Twee weken later ontving ik het aanbod.
Mijn moeder hielp me met het inpakken van mijn appartement en wikkelde foto’s en herinneringen zorgvuldig in vloeipapier. Terwijl we mijn spullen doornamen en besloten wat we wilden bewaren en wat we wilden doneren, bracht ze het onderwerp ter sprake dat tussen ons hing.
‘Zou je Stephanie ooit willen vergeven?’ vroeg ze, terwijl ze een doos dichtplakte met plakband.
Ik bleef truien opvouwen zonder op te kijken. « Ik weet het niet, mam. Nu niet. Misschien wel nooit. »
‘Vergeving gaat er niet om of ze het verdienen,’ zei ze zachtjes. ‘Het gaat erom jezelf te bevrijden.’
“Ik maak mezelf vrij. Ik verhuis naar Chicago.”
Moeder zat naast me op bed en nam mijn handen in de hare. ‘Wegrennen is niet hetzelfde als genezen, lieverd.’
De tranen stroomden over mijn wangen. « Ik heb ruimte nodig om überhaupt te kunnen beginnen met genezen. Kun je dat begrijpen? »
Ze knikte en trok me in een stevige omhelzing. « Beloof dat je belt. Beloof dat je ons niet helemaal negeert. »
“Ik beloof het.”
Afscheid nemen van mijn ouders was moeilijker dan ik had verwacht. Mijn vader hield me langer vast dan normaal, zijn stem schor van emotie. ‘Laat ze het zien, jongen. Bouw een leven op dat zo goed is dat ze zich verslikken in hun spijt.’
Mijn eerste weken in Chicago waren eenzaam en vol twijfel. Mijn studio-appartement voelde steriel en onbekend aan. Ik werkte lange uren om te voorkomen dat ik thuiskwam in een leeg appartement, at afhaalmaaltijden aan mijn bureau en viel elke avond uitgeput in bed.
Toen kwam het nieuws dat de wond nog dieper maakte. Moeder belde op een zondagochtend, haar stem behoedzaam.
