‘s Middags barstte de strijd opnieuw los. Ze smeerden verf op de muren, haalden de speelgoeddozen leeg en Diana verstopte Naomi’s schoenen in de tuin. Maar elke keer reageerde Naomi met hetzelfde geduld. Ze maakte schoon, ruimde op en verhief nooit haar stem.
‘Je bent saai,’ klaagde David. ‘De anderen schreeuwden altijd.’ Naomi glimlachte een beetje. ‘Dat komt omdat ze van je wilden winnen. Ik ben hier niet om te winnen. Ik ben hier om van je te houden.’
De woorden brachten hen even tot zwijgen. Niemand had ooit eerder zo tegen hen gesproken.
Ethan Carter merkte de verandering ook op. Op een middag kwam hij vroeg thuis en trof de drieling op de grond aan, rustig aan het tekenen terwijl Naomi een oud kerkliedje neuriede. Voor het eerst in jaren klonk het niet chaotisch in huis.
Later die avond sprak Ethan Naomi in de gang aan. ‘Hoe doe je dat toch? Je hebt iedereen weggejaagd.’ Naomi keek naar beneden. ‘Kinderen testen de wereld omdat ze op zoek zijn naar zekerheid. Als je niet toegeeft, houden ze uiteindelijk op met je onder druk te zetten. Ze willen gewoon iemand die blijft.’
Ethan bekeek haar aandachtig en was verrast door haar wijsheid. Hij had olievelden en directiekamers veroverd, maar hier was een vrouw die had bereikt wat zijn rijkdom niet voor elkaar had gekregen: rust in haar eigen huis.
Maar de drieling was nog niet klaar met haar op de proef stellen. De echte storm moest nog komen.
Het gebeurde op een regenachtige donderdag. De kinderen waren gewend geraakt aan Naomi’s aanwezigheid, hoewel ze haar nog steeds dagelijks op de proef stelden. Die middag, terwijl de donder rommelde…
Buiten begonnen Daniel en David ruzie te maken over een speelgoedauto. Diana schreeuwde dat ze moesten ophouden. In de chaos viel de glazen vaas op tafel om en spatte in stukken uiteen. Brokstukken vlogen over de vloer.
‘Stop!’ Naomi’s kalme maar vastberaden stem sneed door het lawaai heen. Ze snelde naar voren en tilde Diana op net voordat het kleine meisje op een scherf stapte. Daniel verstijfde. Davids onderlip trilde. Geen van hen had ooit een nanny zo’n risico zien nemen. Naomi’s hand bloedde uit een snee, maar ze glimlachte en zei: ‘Niemand is gewond geraakt. Dat is het belangrijkste.’
Voor het eerst wisten de drieling niet wat ze moesten doen. Ze hadden niet te maken met een bediende die bang voor hen was. Ze hadden te maken met iemand die zoveel van hen hield dat hij voor hen zou bloeden.
Die avond kwam Ethan thuis en trof zijn kinderen ongewoon stil aan. Diana zat naast Naomi en klemde zich vast aan haar arm. Daniel fluisterde: « Gaat het wel? » David, die normaal gesproken zo opstandig was, deed een verbandje om Naomi’s hand.
Ethans hart kromp ineen bij die aanblik. Zijn kinderen, die alle andere verzorgers hadden weggejaagd, klampten zich nu aan deze vrouw vast alsof zij hun anker was.
Later, toen de kinderen in slaap waren gevallen, trof Ethan Naomi in de keuken aan, waar ze haar wond onder koud water afspoelde. ‘Ik had de verpleegster moeten bellen,’ zei hij. Naomi schudde haar hoofd. ‘Ik heb erger meegemaakt. Een wond geneest wel.’ ‘Waarom ben je niet gestopt?’ vroeg hij, bijna ongelovig. Naomi droogde langzaam haar handen. ‘Omdat ik weet hoe het voelt om in de steek gelaten te worden. Mijn dochter ligt in het ziekenhuis en vecht voor haar leven. Als ik voor haar kan blijven, kan ik ook voor hen blijven. Kinderen hebben geen perfectie nodig. Ze hebben aanwezigheid nodig.’
Ethan antwoordde niet. Hij keek haar alleen maar aan, keek haar echt aan, voor het eerst.
Vanaf die dag begonnen de drieling te veranderen. Daniel hield op met driftbuien en begon Naomi te vragen hem voor te lezen. David, die eerst zo ondeugend was, volgde haar overal als een schaduw. Diana, de meest temperamentvolle van de drie, glipte ‘s nachts vaak Naomi’s kamer binnen en fluisterde: « Kun je blijven tot ik in slaap val? »
Enkele weken later werd Deborah uit het ziekenhuis ontslagen na een succesvolle operatie die door Ethan zelf was gefinancierd. Hij had de rekeningen discreet betaald toen hij de waarheid ontdekte. Toen Naomi haar dochter mee naar huis nam, renden de drieling naar haar toe en omhelsden het kleine meisje alsof ze altijd al broer en zus waren geweest.
‘Mama, kijk!’ riep Deborah, terwijl ze naar hen wees. ‘Ik heb drie nieuwe vrienden.’ Naomi voelde een brok in haar keel. Het waren niet zomaar vrienden. Voor het eerst voelde het huis van de Carters als thuis.
En toen de drieling hun kleine armpjes om haar heen sloeg en fluisterde: « Verlaat ons nooit, mama Naomi, » besefte ze dat ze had gedaan wat niemand anders kon.
Ze had niet zomaar drie wilde kinderen getemd.
Ze had hen hun jeugd teruggegeven.
