Ze verstijfde, in de verwachting ontslagen te worden. « Heb ik iets verkeerds gedaan, meneer? » « Niet u. Ik. » Roberto staarde haar aan, zijn ogen vochtig. « Gisteren heb ik u gevolgd. Ik weet van Sofia. »
Marina’s gezicht betrok. Pure angst greep haar aan. « Meneer Méndez, ontsla me alstublieft niet. Ik zweer dat mijn werk er niet onder zal lijden. Ik slaap niet veel, maar ik krijg het werk gedaan. Ik heb deze baan nodig, het is het enige wat ik heb om— » « Marina, stop! » onderbrak hij haar, niet boos, maar wanhopig. « Ik ga je niet ontslaan. Ik ga Sofía’s behandeling betalen. Alles. De beste artsen, geïmporteerde medicijnen, een privékamer. Alles. »
Marina sprong trillend overeind. « Nee. Ik kan het niet accepteren. » « Wat? » Roberto kon het niet geloven. « Het is niet jouw verplichting. Ze is mijn dochter. Ik moet voor haar kunnen zorgen. Het is mijn waardigheid, meneer. Als ik dat accepteer, wat voor moeder ben ik dan als ik niet voor haar kan zorgen? »
Roberto sloeg gefrustreerd met zijn hand op tafel. « Jouw waardigheid is niet meer waard dan het leven van je dochter! » schreeuwde hij, waarna hij zijn stem verlaagde en brak. « Marina, luister naar me. Dit is geen liefdadigheid. »
Ze liep naar het raam en draaide zich even om om zichzelf te herpakken. « Zes jaar geleden verloor ik mijn zoon. Hij heette Enrique. Hij was even oud als Sofia en had dezelfde vreselijke vorm van leukemie. »
De stilte in de kamer werd steeds intenser. Marina stopte met huilen en staarde hem verbijsterd aan. ‘Ik had al het geld van de wereld,’ vervolgde Roberto, terwijl hij zich naar haar omdraaide en de tranen over zijn wangen stroomden. ‘Ik betaalde de beste specialisten in Europa, in de Verenigde Staten… en het was allemaal voor niets. Mijn geld kon hem niet redden. En sindsdien haat ik elke cent die ik heb, omdat het me eraan herinnert dat ik machteloos was.’
Hij liep naar haar toe en doorbrak voor het eerst de barrière tussen baas en werknemer, door haar zachtjes bij de schouders te pakken. ‘Gisteren, toen ik Sofia zag, zag ik geen vreemde. Ik zag een tweede kans. Ik doe dit niet voor jou, zelfs niet uit medelijden. Ik doe het omdat ik wil weten dat mijn geld meer waard is dan alleen maar stof te verzamelen. Als je me Sofia laat redden, red je mij ook. Je geeft me een reden om te leven.’
Marina keek hem in de ogen en zag de waarheid. Ze zag de pijn van een gekwetste vader. Haar muur van trots stortte in. Ze bedekte haar gezicht met haar handen en snikte, maar dit keer was het een kreet van opluchting, alsof er een last van duizend ton van haar schouders viel. « Dank je… dank je… » fluisterde ze, terwijl ze zich op de bank liet zakken.
Vanaf die dag veranderde alles. Roberto gebruikte niet alleen zijn creditcard; hij bood zijn hart aan. Sofia werd overgeplaatst naar een ultramoderne privékliniek. Roberto begon haar elke middag te bezoeken. Aanvankelijk was het kleine meisje verlegen, maar al snel werd die serieuze man haar ‘oom Roberto’, degene die haar verhalen voorlas, puzzels voor haar meenam en beloofde dat ze een madeliefjestuin zouden aanleggen als ze ontslagen werd.
Roberto ontdekte dat Sofia’s lach het beste medicijn was voor zijn oude wond. En hij ontdekte dat Marina niet alleen een toegewijde moeder was, maar ook een intelligente, warme en sterke vrouw met wie hij urenlang kon praten op de gangen van het ziekenhuis.
Zes maanden van strijd gingen voorbij. Er waren slechte dagen, zware chemotherapiebehandelingen en angstige nachten. Maar ze waren niet alleen. Ze vormden een team.
En toen brak de dag aan. Dr. Ferreira kwam de kamer binnen met een glimlach die de hele gang verlichtte. « Volledige remissie, » zei hij. « Sofia is genezen. Het is voorbij. »
De kreten van vreugde galmden door de hele verdieping. Marina omhelsde Roberto zo stevig dat ze allebei hun evenwicht verloren. Sofia sprong op het bed en riep dat ze haar bloemen wilde zien.
Maar Roberto had nog een verrassing in petto.
Toen Sofia uit het ziekenhuis werd ontslagen, bracht hij haar niet naar Marina’s kleine, vochtige appartement. Hij reed naar een prachtig huis, geen koud landhuis, maar een warm huis met een enorme, lichte tuin.
‘Van wie is dit huis?’ vroeg Sofia verbaasd. ‘Het is van ons,’ zei Roberto, terwijl hij naar Marina keek. ‘Als je het wilt hebben.’
Marina keek hem verward en opgewonden aan. « Roberto, dit is te veel… » « Het is geen cadeau, Marina. Het is een huwelijksaanzoek. »
Roberto knielde neer, niet om haar ten huwelijk te vragen, maar om zich op Sofia’s niveau te begeven. « In deze tijd heb ik beseft dat ik niet terug wil naar mijn lege huis. Jij hebt mijn leven gevuld met geluid, hoop en liefde. Ik wil een gezin met je vormen. Ik wil samen met jou de madeliefjes zien bloeien, Sofia. »
Het kleine meisje rende naar hem toe om hem te omhelzen. « Ja! Ik wil dat jij mijn papa bent! »
Marina knikte, met tranen van vreugde in haar ogen. Voor het eerst in jaren was de toekomst niet langer beangstigend.
Uiteindelijk trouwden Roberto en Marina in de ziekenhuiskapel, de plek waar hun levens elkaar werkelijk kruisten. Maar daar bleef het niet bij. Roberto gebruikte zijn fortuin om het « Enrique en Sofía Instituut » op te richten, een centrum dat zich toelegt op het vergoeden van kankerbehandelingen voor gezinnen zonder financiële middelen. Marina, met haar ervaring en empathie, werd directeur en zorgde ervoor dat geen enkele moeder ooit nog op de keldervloer hoefde te slapen.
Jaren later, toen Roberto uit zijn keukenraam keek, zag hij Sofia, inmiddels een tiener, in de tuin haar madeliefjes verzorgen. Marina omhelsde hem van achteren. ‘Waar denk je aan?’ vroeg ze. ‘Aan hoe ik de armste man ter wereld was, ondanks dat ik miljoenen bezat,’ antwoordde Roberto, terwijl hij haar hand kuste, ‘en nu, dankzij jou die dag, echt rijk ben.’
Het leven had Roberto geleerd dat geld geen leven kan kopen, maar liefde, empathie en een doel het wel nieuw leven kunnen inblazen. En in die tuin, onder de middagzon, bloeiden niet alleen madeliefjes, maar was er ook het levende bewijs dat wonderen bestaan als we de moed hebben om naar het leed van anderen te kijken en het tot ons eigen te maken.
