Daar stond hij dan – Mason – glimlachend naast een vrouw wier uitstraling leek te zijn geschilderd in zonlicht. Haar handen omhelsden haar ronde buik; zijn arm was om haar middel geslagen alsof het daar thuishoorde. Het onderschrift luidde: « Met mijn echte familie. » Hij was altijd al knap geweest, op die geoefende manier waarop mannen die weten hoe ze een zaal in applaus kunnen krijgen, er vaak knap uitzien. Nu zag hij eruit alsof hij zijn hele leven had gewacht om bewonderd te worden.
Mijn wereld kromp ineen tot een speldenprik van kou. « Hij is in het ziekenhuis, » zei ik tegen de verpleegster toen ze naar bezoekers vroeg, en ik meende het – hij was er al twee dagen niet geweest. Ik bedacht allerlei redenen: werk, een vergadering, iets medisch – maar zelfs die excuses voelden als papier dat tussen mijn vingers scheurde.
De deur vloog toen open en de kamer veranderde in een podium.
Margaret Turner bewoog zich als een koningin naar mijn bed, gekleed in zijde en met een uitdrukking die een glas kon bevriezen. Achter haar liep Brianna – zwanger, triomfantelijk, gehuld in de arrogantie van een vrouw die ervan overtuigd was dat ze gewonnen had. Brooke, Masons zus, had haar telefoon al opgenomen – dit moment zou ze voor zichzelf houden – en Daniel, zijn vader, liet een stem van afschuw horen, zoals hij die alleen gebruikte bij dingen die niet strookten met zijn wereldbeeld.
Ze stonden om me heen als een koor dat op het punt stond iets te zingen wat ik niet had ingestudeerd.
‘Je hebt het leven van mijn zoon al lang genoeg verpest,’ zei Margaret, haar woorden langzaam en weloverwogen.
Brianna stapte triomfantelijk naar voren. « Die baby is niet eens van hem. We hebben een DNA-test gedaan. Geheim. »
Mijn hersenen begonnen als een klok te tikken. DNA. Wanneer? Wie? Mijn borst maakte een zwaar, paniekerig geluid.
Daniel smeet een stapel papieren op mijn schoot. « Teken de scheiding. Teken nu. Anders heb je niets. »
Ik voelde de infusen in mijn arm, de tape die aan mijn nog steeds pijnlijke huid trok. Brookes lach – dun en helder – klonk als het schuren van glas. « Dit zal vast veel bekeken worden, » zei ze.
Ze maakten me bang met iets ergers dan een loze dreiging: de mogelijkheid om Hazel te verliezen. De lichten in mijn hoofd werden eerst witgloeiend en daarna doofden ze. Ik had toen kunnen sterven, maar ik tekende. Mijn hand trilde zo erg dat de dokter me later vroeg of ik onder dwang medicatie had gekregen; ik zei dat ik het niet wist.
Brianna lachte, een geluid alsof iemand ijs kraakte. ‘Dacht je echt dat je een Turner kon behouden?’ zei ze. ‘Het was een weddenschap, Ava. Een studentengrap, honderdduizend dollar voor het vermaak.’ De rest was theater. Ze vertelden me wat ik al vreesde maar nog niet wist: hij was met me getrouwd als een weddenschap. Hij was betaald om met het ‘armste meisje’ te trouwen. De camera’s hadden hem en zijn vrienden gefilmd terwijl ze wedden op mijn uithoudingsvermogen. Ze noemden me een grap.
Margaret stond erop dat ik met mijn spullen naar huis ging. « Je pakt wat van jou is en vertrekt meteen, » zei ze. « Wij begeleiden je. »
Ik wikkelde Hazel in een ziekenhuisdeken; ik kon de hechtingen op mijn borst voelen. Het landhuis van de Turners leek wel een kathedraal uit een sprookje dat me ooit was verteld, in een taal die ik niet verstond. Het was helder en wreed en vol gepolijste spullen. De vrienden van de familie glimlachten als mannen die verantwoordelijkheid ontlopen.
