Hoofdstuk 5: De braindrain
Twee maanden na mijn ontslag zat ik in het kantoor van Douglas Klein de architectuurplannen voor onze nieuwe vestiging te bekijken. We noemden de nieuwe onderneming ‘Cornerstone Precision’. Het was Thomas’ idee geweest. ‘Je bouwt vanuit de hoeken’, had hij gezegd. ‘Zo maak je iets dat lang meegaat.’
Douglas, een breedgeschouderde man met een altijd opgewekt karakter en de reputatie dat hij zijn mensen goed behandelde, spreidde de leverancierscontracten over zijn bureau uit. « De machinefabrieken zijn bevestigd. De Duitse draaibanken komen volgende week. En de nieuwe CNC-programmeur begint maandag. » Hij wierp me een veelbetekenende blik toe. « Weer een voormalige Harper-medewerker, hoor ik. »
‘Jason Wright,’ bevestigde ik. ‘Briljant in computermodellering. Achtentwintig jaar oud, schandalig onderbetaald. Vanessa heeft het budget van zijn afdeling met dertig procent verlaagd, terwijl ze haar eigen salaris verdubbelde en drie nieuwe vicepresidenten aannam. Hij is twee weken geleden opgestapt en is elders gaan solliciteren.’
‘Hoeveel zijn het er nu?’ vroeg Douglas.
‘Zeven,’ antwoordde ik, terwijl ik naar de lijst keek die ik had bijgehouden. ‘Allemaal toppresteerders. Allemaal mensen die Charles persoonlijk heeft aangenomen en opgeleid.’
« Ze verliest snel haar institutionele kennis, » floot Douglas. « Dat gaat pijn doen. »
‘Mensen volgen goed leiderschap,’ zei ik. ‘Vanessa biedt dat niet. Ze zaait angst en instabiliteit.’
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Jennifer, die een baan als kwaliteitsconsultant had aangenomen maar nog steeds vrienden had in Harpers lab. Het bericht bevatte een foto van een interne memo: Productievertragingen bij een contract met Midwest Manufacturing… Problemen met kwaliteitscontrole resulterend in een afkeuringspercentage van 15%… Drie belangrijke klanten dreigen contracten op te zeggen vanwege gemiste deadlines…
Ik liet het aan Douglas zien. Zijn gezicht betrok. « Precies zoals we voorspeld hadden, » zei hij. « Het vertrek van talent heeft nu al invloed op hun productiviteit. Zonder de mensen die de eigenaardigheden van elke machine kenden, die de toleranties begrepen, die problemen konden oplossen voordat ze catastrofaal werden… »
‘Ze tasten in het duister,’ besloot ik.
Het nieuws gaf me geen voldoening. Bij Harper Machinery werkten gezinnen die ik al jaren kende. Goede mensen die elke dag kwamen opdagen, die trots waren op hun werk, en die nu leden onder de arrogantie van één persoon. Hun lijden was niet mijn doel.
‘We moeten contact opnemen met Midwest Manufacturing,’ zei ik, verwijzend naar een van Harpers grootste klanten, een bedrijf dat op maat gemaakte hydraulische cilinders voor hun landbouwmachines had besteld. ‘Laat ze weten dat we binnen zestig dagen operationeel zijn. Dat we aan hun specificaties kunnen voldoen.’
Douglas knikte en maakte een aantekening. « Ik stel de brief vandaag nog op. »
Precies op dat moment ging mijn telefoon. Charles Harper. Ik liet hem twee keer overgaan voordat ik opnam, terwijl Douglas me nieuwsgierig gadesloeg.
‘Stanley,’ zei Charles, zijn stem vermoeid en verslagen op een manier die ik nog nooit eerder had gehoord. ‘We moeten praten.’
“Ik luister.”
Een diepe zucht klonk door de telefoon. « Ik weet wat je aan het doen bent. Het nieuwe bedrijf. De Harper-medewerkers die je wegkaapt. De klanten die je benadert. »
Ik zei niets, ik wachtte af.
‘Ik bel niet om je te vragen te stoppen,’ vervolgde hij, tot mijn verbazing. ‘Ik bel om je hulp te vragen.’
Dat overviel me totaal. « Wat voor soort hulp? »
‘Het soort bedrijf dat misschien kan redden wat er nog over is van mijn onderneming.’ Hij pauzeerde even, en ik hoorde geritsel van papieren en stemmen op de achtergrond. ‘Vanessa heeft activa verkocht en bezuinigd op kwaliteitscontrole om geld te besparen. De raad van bestuur is bezorgd. Heel bezorgd. En ik ook.’
‘Waarom vertel je me dit, Charles?’
‘Omdat jij de enige bent die elk detail van de operatie kent,’ zei hij, zijn stem rauw van een oprecht, diepgeworteld berouw. ‘Jij weet waar elk lijk begraven ligt, waar elke sluiproute naartoe leidt, wat elke machine nodig heeft. En omdat ik maanden geleden naar je had moeten luisteren toen je me waarschuwde dat ze er nog niet klaar voor was.’
‘Wat bedoelt u precies?’
“Kom vanavond naar mijn huis. Zeven uur. Het bestuur wil vergaderen om de mogelijkheden te bespreken.”
“Opties?”
‘Ja,’ zei hij, zijn stem iets krachtiger, alsof hij iets van zijn oude gezag terugkreeg. ‘Inclusief een wisseling van de wacht. En mogelijk… een fusie.’
Ik keek naar beneden, naar de magazijnvloer, naar ons kleine maar groeiende bedrijf, naar de toekomst die Douglas en ik aan het opbouwen waren uit de as van het verraad. Naar de machines die werden geïnstalleerd, de mensen die werden aangenomen, de contracten die werden getekend.
‘Ik zal er zijn,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar ik beloof niets.’
Hoofdstuk 6: De fusie
Zes maanden nadat ik was ontslagen – zes maanden die aanvoelden als een eeuwigheid én als een oogwenk – stond ik achter in de grote vergaderzaal van Harper Machinery. De driemaandelijkse personeelsvergadering was net geopend, met Vanessa aan het hoofd van de tafel, geflankeerd door haar nieuwe, jonge directieteam. Ze zagen er allemaal nerveus uit, schuifelden met papieren en vermeden oogcontact met de oudere medewerkers die nog wel aanwezig waren.
Het was de bedoeling dat ik pas aan het einde zou spreken. Dat was de afspraak met de raad van bestuur. Laat haar eerst haar kwartaalresultaten presenteren. Laat haar de cijfers toelichten die niet weg te praten waren met modewoorden en optimistische prognoses.
Ze was halverwege een presentatie waarin ze « marktomstandigheden » en « oude inefficiënties » de schuld gaf van de omzetdaling van zevenendertig procent, toen ze me eindelijk in de schaduw zag staan. Haar gezicht werd bleek, en vervolgens rood.
‘Wat doet hij hier?’ vroeg ze, terwijl ze in mijn richting wees alsof ik een indringer was. ‘Dit is een besloten bedrijfsvergadering. Hij werkt hier niet meer.’
Charles, die rustig tussen de bestuursleden zat en er fragieler uitzag dan ik hem ooit had gezien, knikte naar de voorzitter, die langzaam en bedachtzaam opstond.
‘Vanessa,’ zei de voorzitter, met een kalme maar onmiskenbare vastberadenheid in zijn stem, ‘de raad van bestuur heeft een besluit genomen over de leiding en de toekomstige koers van het bedrijf.’
Haar gezicht werd wit, alle kleur verdween uit haar wangen.
‘Stanley,’ vervolgde de voorzitter, zich tot mij wendend, ‘zou u de nieuwe regeling willen toelichten?’
Ik stapte naar voren, met een leren map in mijn hand, en voelde de blikken van iedereen in de zaal op me gericht. Ik zag bekende gezichten – mensen die ik had aangenomen, opgeleid en met wie ik jarenlang had samengewerkt. Ik zag hoop vermengd met angst, nieuwsgierigheid vermengd met berusting.
‘Harper Machinery fuseert met Cornerstone Precision,’ zei ik, mijn stem kalm en duidelijk hoorbaar in de zaal. ‘De raad van bestuur heeft de overnameovereenkomst vanochtend goedgekeurd.’
Vanessa lachte, een scherp, hysterisch geluid dat in de stilte wegstierf. « Dit is absurd! Dit is waanzinnig! Ik ben de meerderheidsaandeelhouder! »
‘Nee,’ zei Charles, terwijl hij langzaam opstond en zich aan de tafel vastgreep voor steun. ‘U bezit twintig procent. Ik heb een controlerend belang van eenenvijftig procent behouden. En daarmee heb ik nu voor deze fusie gestemd.’
Ik schoof de map over de tafel naar haar toe. « Cornerstone neemt de afdeling maatwerkhydrauliek van Harper over, » legde ik uit, terwijl ik haar gezicht zag toen het tot haar doordrong. « De gespecialiseerde apparatuur, het ervaren personeel, de klantrelaties die gebouwd zijn op precisiewerk. De rest van het bedrijf blijft onder nieuw leiderschap opereren. »
‘Mijn leiderschap,’ zei Thomas, terwijl hij de kamer binnenstapte vanuit de deuropening waar hij had gewacht, geflankeerd door Jennifer en drie andere voormalige Harper-medewerkers die hadden meegeholpen aan de opbouw van Cornerstone.
