De zaak was aanvankelijk aan een andere rechter toegewezen, maar werd naar mijn rechtszaal overgeplaatst nadat rechter Brennan ziek was geworden.
Ik herinnerde me Nathans bekwame argumentatie en professionaliteit.
Hij had die overwinning verdiend.
Hannah, die volop in de belangstelling stond en misschien wel te veel champagne had gedronken, ging verder.
“Nathan werkt dagelijks met echte rechters en belangrijke cliënten. Het is ontzettend betekenisvol werk.”
Haar ogen vonden de mijne over de tafel heen, en ik herkende de glans erin.
Daar komt het.
‘Niet iedereen kan echter omgaan met een carrière onder hoge druk,’ vervolgde ze. ‘Sommige mensen zijn beter geschikt voor ondersteunende rollen, toch, Abby?’
De aandacht van de tafelgenoten richtte zich op een ongemakkelijke manier op mij.
‘Aby werkt al hoe lang als administratief medewerker, schatje? Al jaren,’ vroeg Hannah met gespeelde vriendelijkheid.
‘Drie,’ antwoordde ik zachtjes.
‘Drie jaar,’ herhaalde Hannah, alsof dit iets teleurstellends bevestigde. ‘Nathan, wist je dat mijn zus bij een advocatenkantoor werkt? Misschien zijn jullie elkaar wel eens tegengekomen.’
Nathan keek me nieuwsgierig aan.
“Bij welk bedrijf werk je, Abby?”
Voordat ik kon antwoorden, lachte Hannah.
‘Oh, Abby werkt niet bij een advocatenkantoor. Ze zit op het gerechtsgebouw van de county telefoontjes te beantwoorden of documenten te archiveren of zoiets. Wat doe je precies de hele dag, Abby?’
Aan tafel was het ongemakkelijk stil geworden.
Mijn moeder keek naar haar bord, terwijl mijn vader plotseling interesse kreeg in het bijvullen van zijn wijnglas.
‘Administratieve ondersteuning,’ zei ik kalm, de bekende leugen bitter op mijn tong.
Hannah glimlachte triomfantelijk.
“Zie je? Sommigen van ons zijn voorbestemd voor grootheid. Anderen voor het zetten van koffie. Maar we hebben beide types nodig in deze wereld, nietwaar?”
Enkele familieleden grinnikten ongemakkelijk.
Oom Frank wierp me een meelevende blik toe.
Mijn grootmoeder klopte me onder de tafel op mijn hand.
‘Hannah,’ zei Nathan zachtjes, met een waarschuwende ondertoon in zijn stem.
Maar Hannah was nu op dreef, wellicht omdat ze Nathans ongemak aanvoelde en dat verkeerd interpreteerde als schaamte van haar kant.
“Het is prima, Nathan. Abby vindt het niet erg. Ze is altijd al de stille geweest, tevreden om op de achtergrond te blijven. We kunnen nu eenmaal niet allemaal uitblinkers zijn.”
Ze hief haar glas.
“Om je plek in de wereld te kennen.”
De toast hing onhandig in de lucht.
Weinigen sloten zich aan.
Ik voelde mijn wangen gloeien.
Niet uit schaamte over mijn vermeende positie.
Uit woede.
Door Hannahs opzettelijke wreedheid.
En de stille medeplichtigheid van mijn ouders.
Nathan keek me nu aandachtig aan, zijn voorhoofd gefronst van concentratie.
‘Matthews,’ zei hij langzaam. ‘Abigail Matthews van het gerechtsgebouw van het district.’
Hannah straalde, blij dat hij zich bij haar verhaal aansloot.
‘Inderdaad, schat. Niet iedereen kan zulke belangrijke zaken bepleiten als jij.’
Nathan schudde lichtjes zijn hoofd, terwijl hij me nog steeds aanstaarde.
“Nee. Dat is niet—wacht even.”
Zijn ogen werden plotseling groot.
“Je bent geen administratieve ondersteuning. Je bent—”
Het moment leek even stil te staan, totdat Nathans geheugen eindelijk de puzzelstukjes op hun plaats liet vallen.
‘Abby,’ zei hij voorzichtig, ‘wat is precies jouw functie bij de rechtbank?’
Alle ogen aan tafel waren op mij gericht.
Hannahs glimlach bleef onbeweeglijk op haar gezicht, hoewel verwarring in haar ogen te lezen was.
Mijn ouders keken verbaasd naar de plotselinge verandering in het gesprek.
Drie jaar lang heb ik deze schijnvertoning volgehouden.
Ik heb mijn trots ingeslikt.
Laat de afwijzende opmerkingen van mijn zus maar voorbijgaan.
Op dat moment, toen ik Hannah’s zelfvoldane uitdrukking zag, brak er iets in me los.
Ik haalde diep adem en keek Nathan recht in de ogen.
‘Rechter,’ zei ik.
Het ene woord verdween in een poel van stilte en veroorzaakte rimpelingen van verwarring rond de tafel.
‘Wat?’ vroeg Hannah, haar glimlach wankelde, maar verdween niet helemaal. ‘Doe niet zo belachelijk.’
Nathans gezicht was volledig uitdrukkingsloos geworden.
Het besef drong nu volledig tot me door.
‘Rechter Matthews,’ zei hij zachtjes. ‘Rechtbank van het Noordelijk District.’
De hand van mijn grootmoeder klemde zich onder de tafel stevig om de mijne.
‘Dat is onmogelijk,’ zei Hannah, terwijl ze Nathan en mij aankeek en haar stem iets verhief. ‘Aby is administratief medewerkster. Dat vertelt ze ons al jaren.’
‘Dat heb ik nooit gezegd,’ antwoordde ik, mijn stem stabieler dan ik me voelde. ‘Drie jaar geleden zei ik dat ik rechter Thompson assisteerde. Iedereen ging ervan uit dat ik hem als assistent bijstond. Ik heb dat misverstand gewoon nooit rechtgezet.’
‘Ik ben minstens zes keer in haar rechtszaal verschenen,’ vervolgde Nathan, terwijl hij deze onthulling nog steeds aan het verwerken was. ‘Bradford Pharmaceuticals. Dat was jouw rechtszaal.’
Mijn vader ging zitten en zijn wijnglas viel met een doffe klap op de grond.
“U bent een rechter. Een echte rechter.”
Het gezicht van mijn moeder was bleek geworden.
“Maar dat is niet—Zoiets zou je ons toch wel verteld hebben.”
Rond de tafel wisselden familieleden geschokte blikken uit, fluisterden achter hun handen en overdachten elke interactie die ze ooit met mij hadden gehad.
« De jongste rechter die in 50 jaar in dit district is benoemd, » voegde Nathan eraan toe, met een vleugje respect in zijn stem. « Ik herinner me nog de aankondiging. Ik had alleen nooit beseft dat rechter Matthews de zus van Hannah was. »
Hannahs gezicht was compleet veranderd.
De schok maakte plaats voor ongeloof.
Vervolgens woede.
“Dit is absurd. Je verzint dit om aandacht te trekken.”
‘Nee,’ zei ik zachtjes.
« Nee hoor, » bevestigde Nathan. « Hannah, je zus, heeft de Bradford-zaak voorgezeten. Ze staat hoog aangeschreven in de juridische wereld. »
‘Waarom wilde je het ons niet vertellen?’ vroeg mijn moeder, met een zachte, gekwetste stem.
Ik keek de gezichten van mijn familieleden rond de tafel aan.
Sommigen waren in de war.
Sommigen waren onder de indruk.
Sommigen voelden zich gegeneerd.
“Zou het iets uitgemaakt hebben?”
“Hannah was altijd de ster. Mijn prestaties leken nooit echt op te vallen.”
‘Dat is niet waar,’ protesteerde mijn vader zwakjes.
‘Is dat niet zo?’ wierp ik tegen. ‘Toen ik rechten ging studeren, waarschuwde je me voor de studieschuld. Toen ik mijn advocatenexamen haalde, werd het één keer genoemd tijdens het zondagse diner en daarna nooit meer. Ik ben gestopt met het delen van mijn successen omdat niemand erin geïnteresseerd leek.’
Tante Patricia bedekte haar mond.
“O jee. Al die keren dat ik vroeg of je al een betere baan had gevonden.”
Oom Frank zag er doodsbang uit.
