Hij keek geschrokken op. Hij had vriendelijke ogen, dacht ik tenminste. « Presentatie over twintig minuten, » kreunde hij. « En toen werd het scherm zwart. »
Ik had het in drie minuten opgelost – een simpele bestuurdersfout. Hij trakteerde me op een latte als bedankje. We hebben drie uur gepraat. Hij was een middenmanager bij een familiebedrijf in de vastgoedsector. Hij was charmant, ambitieus en leek heel nuchter.
Het allerbelangrijkste was dat hij absoluut geen idee had wie ik was.
In de daaropvolgende acht maanden werd ik verliefd. Of misschien werd ik verliefd op het idee om geliefd te worden om wie ik ben. Brandon kende Emma Cooper, het meisje dat dol was op zwart-witfilms, aangebrande toast en winkelen in tweedehandswinkels. Hij vroeg nooit waarom ik dure restaurants vermeed. Hij dacht dat ik gewoon zuinig was.
‘Je bent zo makkelijk in de omgang,’ zei hij dan, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. ‘Dat is verfrissend.’
Ik dacht dat het een compliment was. Ik besefte niet dat het een categorisering was.
Twee weken geleden kwam Brandon, vol zenuwen en opwinding, bij mijn appartement aan.
‘Mijn moeder organiseert het jaarlijkse Hayes Corporation Gala,’ kondigde hij aan, terwijl hij heen en weer liep in mijn kleine woonkamer. ‘Het is een enorm evenement. Investeerders, partners, de sociale elite van de stad. Ik wil dat jullie komen. Ik wil dat jullie de familie ontmoeten.’
Mijn maag trok samen. Dit was hét moment. De botsing van mijn twee werelden.
‘Dat zou ik geweldig vinden,’ zei ik. Maar in mijn gedachten vormde zich een plan.
Die avond nam ik een besluit. Ik zou geen jurk lenen uit mijn geheime opslagruimte. Ik zou de diamanten van Harrison niet dragen. Ik zou als Emma Cooper gaan. Ik moest absoluut zeker weten dat zijn familie de vrouw die ik geworden was kon accepteren, niet de erfenis die ik verborgen hield.
Howard, het hoofd van de beveiliging van mijn vader en zijn levenslange vertrouweling, probeerde me ervan af te praten.
‘Juffrouw Emma,’ zei Howard, met een frons op zijn voorhoofd terwijl hij me thee zag drinken in de studeerkamer van mijn vader. ‘Weet u zeker dat dit verstandig is? Rijke mensen kunnen… wreed zijn tegenover degenen die ze als minderwaardig beschouwen. Sommige mensen laten hun ware aard pas zien wanneer ze denken dat ze macht hebben.’
‘Precies daarom moet ik dit doen, Howard,’ antwoordde ik. ‘Als ze me niet kunnen accepteren zoals ik ben, ook al ben ik op mijn best.’
Hij zuchtte en keek op zijn horloge. ‘Je vader weet nog niets van Brandon, hè?’
‘Nee,’ zei ik. ‘En laten we het daarbij houden. Nog één nachtje.’
Ik had geen idee dat « nog één nacht » zou uitmonden in een oorlog.
Op de avond van het feest stond ik voor de spiegel. Ik had een jurk uit de uitverkoop van een warenhuis gekozen. Het was een licht, botergeel – eenvoudig, bescheiden, met delicate bandjes. Hij kostte veertig dollar. Ik droeg geen sieraden, alleen kleine nep-pareloorbellen. Ik had mijn haar in een losse knot gedaan en mijn make-up minimaal gehouden.
Ik keek in de spiegel en zag Emma Cooper. Ze zag er prachtig uit. Ze zag er gewoon uit.
Toen Brandon me ophaalde, droeg hij een smoking die hem perfect paste. Toen hij me zag, verdween de glimlach even van zijn gezicht. Het was een micro-uitdrukking, een vleugje teleurstelling, die snel werd gemaskeerd door een geoefende grijns.
‘Je ziet er… leuk uit,’ zei hij.
‘Mooi?’ plaagde ik, terwijl ik in zijn auto stapte.
‘Mooi,’ corrigeerde hij snel. ‘Gewoon… simpel. Mijn moeder is een beetje… deftig.’
De autorit naar het Grand View Hotel was gevuld met zijn nerveuze gepraat. Hij bereidde me voor alsof ik naar een veldslag ging.
‘Mijn moeder, Clarissa, is erg kieskeurig,’ waarschuwde hij. ‘Mijn vader, Kenneth, is helemaal op zaken gericht. Mijn zus Natasha kan bot zijn, en mijn nicht Jessica heeft een scherpe tong. Probeer je gewoon aan te passen.’
Er waren overal rode vlaggen te zien, maar ik was kleurenblind door de liefde.
We kwamen aan. De balzaal was een zintuiglijke overdaad van rijkdom. Kristallen kroonluchters hingen als bevroren tranen aan het plafond. Tafels waren gedrapeerd met zware zijde. De lucht rook naar dure parfum en een gevoel van superioriteit.
Er waren zeker tweehonderd mensen, een zee van pailletten, fluweel en diamanten. De vrouwen droegen jurken die meer kostten dan mijn jaarsalaris als ontwerper. De mannen droegen horloges waarmee je een kleine start-up kon financieren.
En daar stond ik dan, in mijn gele jurk van veertig dollar.
