Brandon verplaatste zich en maakte zijn stropdas los. « Natasha, hou op. Emma is mijn vriendin en— »
‘En wat dan?’ onderbrak Clarissa, haar stem verheffend zodat iedereen haar kon horen. ‘En jullie dachten dat het gepast was om iemand mee te nemen die hier duidelijk niet thuishoort? Kijk naar haar, Brandon. Kijk naar dit meisje. Ze is niet een van ons.’
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn maag had gekregen. Maar ik herinnerde me Howards woorden. Sommige mensen laten hun ware aard zien wanneer ze macht hebben.
‘Met alle respect, mevrouw Hayes,’ zei ik zachtjes, ‘ik ben misschien niet rijk naar uw maatstaven, maar ik—’
Clarissa lachte. Het was een scherp, blaffend geluid. ‘Rijk? Lieverd, je bent overduidelijk straatarm. Ik ruik de wanhoop aan je. Het ruikt naar goedkoop polyester. Je hebt mijn succesvolle zoon gevonden en dacht dat je de loterij had gewonnen, hè?’
Jessica, de nicht, mengde zich in het gesprek. « Typisch geldwolf. Ik wed dat ze het vermogen van de familie heeft opgezocht op Google voordat ze op de eerste date gingen. »
De woorden troffen me als stenen. Maar wat nog meer pijn deed – wat ondraaglijk diep was – was Brandon.
Hij zei niets. Hij deed niets. Hij stond daar, naar zijn schoenen te kijken, terwijl de vrouwen in zijn leven me verscheurden omdat hij te bang was om het meisje in de gele jurk te verdedigen.
‘Brandon,’ fluisterde ik. ‘Ga je ze zo tegen me laten praten?’
Hij opende zijn mond en sloot hem meteen weer. Hij keek zijn moeder doodsbang aan.
‘Mam,’ mompelde hij zwakjes. ‘Misschien moeten we gaan…’
‘Ga je mee?’ snauwde Clarissa. ‘Je gaat nergens met haar heen. Beveiliging!’
Ze kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. « Luister eens, jij kleine parasiet, » siste ze, zo hard dat de camera’s elke lettergreep konden vastleggen. « Ik weet precies wat je bent. Je bent een nietsnut. Een nietsnut. Mijn zoon verdient iemand met klasse, met manieren, iemand die in onze wereld thuishoort. Jij bent vuilnis. »
En toen bewoog ze. Haar hand sloeg uit.
De klap galmde door de balzaal als een geweerschot.
Mijn hoofd schoot opzij. Mijn wang brandde plotseling hevig. De aanwezigen hapten naar adem, maar het was een zucht van opwinding, geen afschuw.
‘Haal haar hier weg,’ beval Clarissa.
Ik stond daar verbijsterd, mijn hand voor mijn gezicht. De tranen stroomden over mijn wangen, heet en snel.
‘Brandon?’ Mijn stem brak.
Hij keek weg. Hij kon me niet eens in de ogen kijken.
Op dat moment greep Natasha me bij mijn schouder. « Hoe durf je mijn moeder boos te maken! » gilde ze. Ze trok hard aan het dunne bandje van mijn jurk.
De stof scheurde. Het geluid was duidelijk hoorbaar: het scheuren van naden waardoor het lijfje er hachelijk bij hing. Ik greep de stof vast en drukte hem tegen mijn borst, overspoeld door een golf van vernedering.
De menigte lachte. Iemand riep: « Kledingblunder! » De telefoons werden omhoog gehouden om de ineenstorting van het arme meisje te filmen.
« Beveiliging! » schreeuwde Clarissa opnieuw. « Verwijder dit afval! »
Twee forse bewakers kwamen op me af.
Ik keek Brandon nog een laatste keer aan. Ik zag de lafheid in zijn knappe gezicht gegrift staan. En op dat moment verdampte de liefde die ik voor hem voelde. Het veranderde niet in haat; het veranderde in as.
‘Ik begrijp het,’ zei ik zachtjes.
Toen hoorden we het allemaal.
Thwup-thwup-thwup-thwup.
Eerst was er een trilling in de vloer. Daarna begonnen de glazen op de tafels te rammelen. De kroonluchters zwaaiden heen en weer. Het geluid werd oorverdovend, een mechanisch gebrul dat het gelach overstemde.
‘Wat is dit in hemelsnaam?’ riep Clarissa, terwijl ze naar het plafond staarde.
Door de ramen van vloer tot plafond sneden felle schijnwerpers door de duisternis. Een enorme, gestroomlijnde zwarte helikopter daalde neer op het helikopterplatform op het dak van het hotel, recht boven de balzaal.
De menigte mompelde verward. « Wie komt er nou per helikopter aan? »
Het aantal kijkers van de livestream op de dichtstbijzijnde telefoon bereikte de 100.000.
Toen vlogen de deuren van de balzaal met een klap open.
Mijn vader kwam binnen.
William Harrison.
Hij werd geflankeerd door vier lijfwachten die zich met de precisie van speciale eenheden bewogen. Hij droeg een smoking die meer kostte dan de zaalhuur. Zijn zilvergrijze haar was naar achteren gekamd en zijn blik was dreigend.
De menigte splitste zich als de Rode Zee. Het gefluister veranderde onmiddellijk.
‘Dat is William Harrison.’
‘De techmiljardair?’
‘Wat doet hij hier?’
Mijn vader negeerde ze allemaal. Zijn ogen dwaalden door de kamer totdat ze op mij bleven rusten. Hij zag de tranen. Hij zag de rode plek op mijn gezicht. Hij zag de gescheurde gele jurk.
Hij stak met lange, angstaanjagende passen de kamer over. Toen hij me bereikte, veranderde zijn gezicht in een uitdrukking van pure droefheid. Hij trok zijn smokingjasje uit en sloeg het voorzichtig om mijn schouders, om me af te schermen van de camera’s.
‘Alles goed met je, schat?’ vroeg hij, zijn stem trillend van onderdrukte woede.
Ik kon niet spreken. Ik schudde alleen mijn hoofd en drukte mijn gezicht tegen zijn borst. « Papa, » fluisterde ik. « Het spijt me. »
‘Je hebt niets om spijt van te hebben,’ zei hij vastberaden.
Hij draaide zich om naar Clarissa.
Haar gezicht was zo bleek geworden dat ze eruitzag als een lijk. Haar mond hing open.
‘Jij,’ zei mijn vader, zijn stem laag maar hoorbaar in elke hoek van de stille kamer, ‘hebt mijn dochter geslagen.’
Clarissa stotterde. « Uw… uw dochter? Meneer Harrison, ik… ik had geen idee. Wij wisten het niet. »
‘Je had geen idee,’ herhaalde mijn vader, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Dus je behandelt mensen als vuil als je denkt dat ze arm zijn? Je vindt het blijkbaar gerechtvaardigd om een jonge vrouw aan te vallen omdat ze geen merkkleding draagt?’
Kenneth Hayes snelde naar voren, hevig zwetend. « Meneer Harrison, alstublieft! Dit is een misverstand! Wij— »
‘Een misverstand?’ Mijn vader pakte zijn telefoon. ‘Ik heb de video gezien, Kenneth. Mijn beveiligingsteam heeft hem via de lucht naar me doorgestuurd. Jouw vrouw noemde mijn dochter een vuilnisbak. Jouw dochter scheurde haar jurk. En achthonderdduizend mensen kijken hier nu live naar.’
Clarissa zag eruit alsof ze moest overgeven. « Alsjeblieft, » fluisterde ze. « Ik wist niet wie ze was. »
