Elise probeert nog steeds het oncontroleerbare onder controle te krijgen.
Om 12:14 kwam ik opdagen. Mijn hart deed dingen die ik haatte.
Elise was al binnen en stond met haar armen over elkaar bij het raam.
Ze draaide zich niet meteen om.
‘Julian,’ zei ze zachtjes, ‘we hebben een probleem.’
Mijn maag trok samen. « Wat voor soort? »
Eindelijk keek ze me aan. Haar ogen waren vandaag niet koud.
Ze waren voorzichtig.
« Antonio heeft een gesprek aangevraagd met de managing partner, » zei ze. « Hij beweert dat jij en ik erbij betrokken zijn. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Dat zijn we. »
‘Ik weet het,’ zei Elise. ‘Maar hij presenteert het als machtsmisbruik. Hij gaat het gebruiken om mijn geloofwaardigheid te schaden en het bedrijf onder druk te zetten om… beslissingen te nemen.’
Mijn mond werd droog. « Waarom nu? »
Elises kaakspieren spanden zich aan. « Omdat hij vrijdag gezichtsverlies leed. En Antonio verliest niet. Hij neemt wraak. »
Er viel een stilte waarin de ruimte kleiner aanvoelde.
Toen zei Elise iets wat ik niet had verwacht.
‘Ik vraag je niet langer om mij te beschermen,’ zei ze. ‘Ik vraag je om jezelf te beschermen.’
Ik slikte. « Wat betekent dat? »
‘Het betekent,’ zei Elise, haar stem beheerst maar vanbinnen trillend, ‘dat als het bedrijf denkt dat je hier bent vanwege mij, ze je carrière zullen ruïneren. En als ze denken dat ik niet te vertrouwen ben… dan zullen ze mij ook ruïneren.’
Ik boog me voorover. « Dan vertellen we de waarheid. »
Elise keek weg – alsof de waarheid een afgrond was.
‘Ik weet niet of de waarheid wel veilig is,’ fluisterde ze.
Ik ging voor haar staan, zodat ze me wel moest aankijken.
‘Dan zorgen we ervoor dat het veilig is,’ zei ik.
DEEL DRIE — DE VAL DIE ANTONIO ZETTE
De bijeenkomst vond dinsdag plaats.
Een stijlvolle vergaderzaal. Matglas. Lachende mensen die alleen lachten als het henzelf voordeel opleverde.
Antonio zat tegenover me aan tafel, gekleed als een dure verontschuldiging die niet oprecht was.
Zijn vriendin – jong, perfect, verveeld – keek op haar telefoon alsof ze boven alles stond.
Antonio keek me in eerste instantie niet eens aan.
Hij sprak rechtstreeks met de managing partner.
‘Ik ben bezorgd,’ zei hij kalm, ‘dat Elise beslissingen neemt op basis van persoonlijke relaties. Dat is… onprofessioneel.’
Elises gezichtsuitdrukking veranderde niet. Maar ik zag haar vingers iets steviger om haar pen klemmen.
Antonio keek me uiteindelijk aan met die neerbuigende, halfslachtige glimlach.
« En Julian, » voegde hij eraan toe, « is… erg jong. »
Hij liet de stilte het beledigende werk voor hem doen.
Toen leunde hij achterover.
‘Dit is niet persoonlijk,’ loog hij. ‘Dit gaat over ethiek.’
De managing partner wendde zich tot Elise.
‘Elise,’ zei hij, ‘heb je een relatie met meneer Lambert?’
Elise haalde diep adem.
Ik voelde haar instincten schreeuwen: ontkennen, beheersen, overleven.
En heel even dacht ik dat ze dat zou doen.
Toen deed Elise iets dat iedereen in de zaal schokte.
Ze zei kalm:
« Ja. »
Antonio’s glimlach vertoonde een lichte trilling.
De managing partner keek verrast.
Elise vervolgde.
« En omdat ik de integriteit van dit bedrijf belangrijk vind, » zei ze, « heb ik al verzocht om elk belangenconflict op te heffen. Julian zal naar een andere afdeling worden overgeplaatst. Ik zal hem niet aansturen. Ik zal zijn functioneren niet beoordelen. »
Ze legde een map op tafel.
“Hier is mijn schriftelijke verklaring.”
Het werd muisstil in de kamer.
Antonio had niet verwacht dat Elise zo direct zou zijn.
Hij had schaamte verwacht.
Hij had geheimhouding verwacht.
Dat is waar energie op gebaseerd is.
Maar Elise gaf hem geen eten.
Antonio kneep zijn ogen samen.
‘Wel,’ zei hij met een vriendelijke stem, ‘dan vind je het vast niet erg als we dieper graven.’
Hij schoof zijn map over de tafel.
« Voor zover ik weet, » zei Antonio, « heeft Julian voorrang gekregen. Privétijd. Ongebruikelijke opdrachten. »
Ik keek naar beneden.
Het was een geprinte lijst: agenda-uitnodigingen, kantoorafspraken, logboeken.
Mijn naam werd als een misdaad uitgelicht.
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Dit ging niet over liefde.
Het ging erom reputaties te vernietigen.
Elise bleef kalm op haar gezicht, maar ik zag een vleugje angst.
Niet voor zichzelf.
Voor mij.
Toen sprak ik.
‘Die boomstammen zijn echt,’ zei ik.
Antonio’s glimlach werd breder.
‘Precies,’ zei hij. ‘Dus je geeft toe—’
‘Maar uw bewering is onjuist,’ onderbrak ik hem. ‘Want die gegevens waren voor mijn werk.’
Ik keek naar de beherend vennoot.
‘Elise was veeleisend, ja,’ zei ik. ‘Maar elke opdracht die ik heb uitgevoerd, is gedocumenteerd. Elk verzoek is binnen de geldende regels. En als je bewijs nodig hebt…’
Ik greep in mijn tas en legde mijn eigen map op tafel.
