De vraag van de docent
Ik bleef nog even op het balkon staan, liet de wind door mijn vingers suizen en maakte mijn hoofd leeg met de discipline die ik in jarenlange training had opgebouwd. Daarna keerde ik terug naar het lawaai binnen.
Melissa stond aan de rand van een groepje bij de bar, met een wijnglas in de hand, en observeerde de sociale dynamiek met stille blik.
‘Die interactie zag er pijnlijk uit,’ mompelde ze toen ik bij haar kwam zitten.
‘Welk specifiek onderdeel?’ vroeg ik.
‘Eerlijk gezegd, alles.’ Ze pauzeerde even en voegde er toen zachtjes aan toe: ‘Jij ziet er trouwens beter uit dan ze allemaal bij elkaar. Meer… echt.’
“Ik betwijfel ten zeerste of ze het met die beoordeling eens zouden zijn.”
‘Het maakt niet uit wat ze denken,’ zei ze met verrassende vastberadenheid. ‘De waarheid heeft geen meerderheidsstem nodig om geldig te zijn.’
Aan de andere kant van de kamer boog Chloe zich naar Jason toe en fluisterde iets waardoor hij moest lachen. Ze had me betrapt terwijl ik aan het kijken was. Ze keek niet weg. Ze glimlachte.
‘Volgde ze je vroeger niet als een schaduw overal toen jullie kinderen waren?’ vroeg Melissa.
‘Ze heeft geleerd om mij te overtreffen,’ zei ik. ‘Een veel effectievere strategie.’
Een zachte hand raakte mijn schouder aan. Meneer Walters – mijn voormalige geschiedenisleraar – was nu ouder en dunner, maar had nog steeds diezelfde scherpe, intelligente ogen die me ooit hadden uitgedaagd om verder te denken dan de voor de hand liggende antwoorden.
‘Mevrouw Cole,’ zei hij met oprechte warmte. ‘Ik had gehoopt dat u er vanavond zou zijn. Ik hoorde via alumni over uw militaire dienst.’
“Dank u wel, meneer Walters.”
‘Je schreef een onderzoekspaper over asymmetrische oorlogsvoering voor mijn college,’ zei hij, zijn ogen dromerig en vol herinneringen. ‘In mijn laatste jaar. Ik herinner het me nog steeds – een briljante analyse, zijn tijd ver vooruit. Je betoogde dat toekomstige conflicten gewonnen zouden worden door informatieovermacht in plaats van traditionele machtsinzet.’
Dat essay was geschreven in de late uurtjes na een verwoestend telefoongesprek met Jason – een daad van intellectueel verzet toen emoties dreigden de discipline te overweldigen.
‘Ik weet nog dat ik het geschreven heb,’ zei ik zachtjes.
Hij boog zich voorover en zijn stem zakte naar een vertrouwelijke toon. « Vertel me eens, heb je ooit een functie bekleed die verband hield met Ghost Viper-operaties? Ik heb bepaalde geruchten gehoord in kringen die zich met defensiebeleid bezighouden. »
Ze dachten dat ik volledig in de vergetelheid was geraakt, verdwenen in de anonieme machinerie van de militaire bureaucratie. In werkelijkheid was ik verdwenen in werk dat nooit in de kranten verschijnt, dat geen publieke erkenning krijgt, dat noodgedwongen in de schaduw opereert.
De hotelkamer
Later die avond, in mijn hotelkamer, verdween het geroezemoes van de reünie achter dikke muren die ontworpen waren om privacy te bieden. Lampen van imitatiekristal, een crèmekleurig tapijt, een opgevouwen badjas op het bed – alles zorgvuldig en onopvallend ontworpen.
Ik trok mijn hakken uit en reikte onder de donkerblauwe jurktas om een zwarte, harde koffer te pakken zonder uiterlijke kenmerken – geen logo’s, geen identificatie, niets dat de aandacht zou trekken.
De sloten klikten open. Een zachte blauwe gloed verlichtte mijn gezicht. Vingerafdrukscanner. Netvliesscan. Stemauthenticatie.
“Cole, Rebecca. Clearance Echo-5.”
Zacht elektronisch geluid als teken van acceptatie.
Beveiligde online communicatie. Dreigingsindicatoren worden op meerdere schermen weergegeven. Onopgeloste protocollen knipperen oranje en rood. Project MERLIN – status ACTIEF. Protocollen voor het inperken van inbreuken zijn geactiveerd.
Op de wereldkaart verschenen vier rode zones. Twee mogelijke interne dreigingsactoren werden gesignaleerd. Eén inbraakpunt kwam overeen met het infiltratieplan dat ik drie weken geleden had gemarkeerd voor surveillance.
Inkomend beveiligd videogesprek: CYBER COMMAND.
Zijn gezicht vulde het scherm – een vierkante kaaklijn donker van de nachtelijke stoppels, ogen die duidelijk al dagen geen slaap hadden gezien, de uitgeputte intensiteit van iemand die een crisis probeert te beheersen.
‘Mevrouw,’ zei hij zonder verdere inleiding. ‘Ik heb net de briefing met de Joint Chiefs afgerond. De situatie is aanzienlijk veranderd. Ze willen dat u zo snel mogelijk de MERLIN-onderscheppingen bekijkt – vanavond nog als het kan.’
‘Vragen de gezamenlijke stafchefs hier officieel om?’ vroeg ik.
« Officieus verzoek, officieel observeren, » zei hij met vermoeide ironie. « Technisch gezien is het gecodeerd als adviserend overleg. Maar laten we niet doen alsof dit niet cruciaal is. Het netwerk van een NAVO-partner is gecompromitteerd. Interne communicatie linkt de inbreuk rechtstreeks aan PHOENIX-protocolbestanden die eigenlijk luchtgeïsoleerd hadden moeten zijn. »
Hij ademde langzaam uit en wreef over zijn gezicht. « Rebecca, ze hebben je uiterlijk maandagochtend weer in Washington DC nodig. »
Ik staarde naar de pulserende dreigingskaart op mijn scherm. Vier rode zones – en een vijfde begon onheilspellend te gloeien terwijl ik toekeek.
‘Ik kan het gebied nog niet verlaten,’ zei ik. ‘Niet voordat—’
‘Begrepen, mevrouw,’ onderbrak hij haar met professionele beleefdheid. ‘Maar als deze situatie escaleert en de huidige beheersmaatregelen overschrijdt—’
‘Het zal escaleren,’ onderbrak ik hem stellig. ‘Het is al gaande. We kijken naar het begin, niet naar het midden.’
‘Je hebt maximaal achtenveertig uur,’ zei hij botweg. ‘Daarna halen we je eruit – of je er nu klaar voor bent of niet, met of zonder hereniging.’
Een beveiligd bericht verscheen op mijn tweede scherm: PENTAGON FORWARD LIAISON—DRINGEND—Update van de permanente autoriteit. Directe evacuatie mogelijk indien de situatie dit vereist. Ontvangst bevestigen.
Ik wist precies wat dat betekende. Als MERLIN volledig zou instorten en het lek van inlichtingen zich zou verspreiden, zou het er niet toe doen of ik me in een luxe balzaal of een ondergrondse bunker bevond. Ze zouden me eruit halen, met of zonder mijn toestemming.
Ik begon met geoefende efficiëntie in te pakken. De communicatiekoffer. Twee versleutelde reserveapparaten. Een volledig ceremonieel uniform opgevouwen onder een valse bodem in mijn koffer. Mijn vingers bleven even rusten op de mouw van mijn jas, waar een enkele zilveren ster boven de manchet prijkte – het insigne van een brigadegeneraal.
Nog niet. Pas als het juiste moment daar was.
Nog achtenveertig uur te gaan.
‘Nog één laatste nacht in de schaduw,’ mompelde ik tegen de lege kamer.
Toen begon de lucht te trillen door het geluid van naderende rotorbladen.
