‘Ik ga koffie zetten,’ kondigde ze aan, haar stem galmde tegen het hoge plafond. ‘En jij gaat een proteïnereep eten. Het kan me niet schelen of je geen honger hebt. Je bloedsuikerspiegel daalt en we hebben een hoop gegevens om te analyseren. We gaan vanavond geen zelfmedelijden hebben, Skyla. We gaan een getuigenverhoor afnemen.’
Ik volgde haar de keuken in en knipperde met mijn ogen tegen het felle licht. « Jenna, ze hebben een spreadsheet. Ze hebben een schema voor mijn inzinking. »
Jenna duwde een mok zwarte koffie in mijn hand. « Drink op, en laat het me dan zien. »
Ze zat aan het keukeneiland, opende haar laptop en sloot de harde schijf aan. Ze was juridisch coördinator bij een advocatenkantoor gespecialiseerd in bedrijfsgeschillen. Hoewel ze nog geen advocaat was, wist ze meer over documentbewaring en bewijsketens dan de meeste partners voor wie ze werkte. Ze beschouwde emoties als administratieve fouten – dingen die gecorrigeerd en opgeborgen moesten worden, zodat het echte werk kon beginnen.
Ik schoof Evans tablet over het granieten aanrecht. Jenna zette haar leesbril op. Het volgende uur waren de enige geluiden in de kamer het hectische getik van haar toetsenbord en haar af en toe scherpe ademhaling. Ze maakte niet alleen screenshots. Ze exporteerde metadata. Ze bewaarde chatlogs in drie verschillende formaten. Ze nam een video op van zichzelf terwijl ze door de bestanden scrolde om te bewijzen dat ze in realtime op het apparaat bestonden.
‘Slim’, mompelde ze, terwijl ze het bestand ‘Prenup Protective Draft V4’ opende. ‘Deze wijziging is smerig. Hij is nauwelijks wettelijk. Maar als je hem ondertekent zonder de verklarende woordenlijst te lezen, zou een rechter hem wel eens kunnen bekrachtigen. Ze rekenen op je nalatigheid.’
‘Ik dacht dat hij me probeerde te beschermen,’ zei ik, mijn stem klonk dun en zielig.
‘Hij beschermde zijn investering,’ corrigeerde Jenna, zonder op te kijken. ‘Jij bent de investering.’
Ze sloot het bestandsbeheer af en opende de browsergeschiedenis. Ze scrolde terug, voorbij de afgelopen dagen, voorbij de zoekopdrachten naar resorts op St. Lucia. Toen stopte ze, haar vingers zweefden boven het trackpad.
‘Skyla,’ zei ze, haar stem een octaaf lager, ‘kom eens kijken.’
Ik liep over het eiland en keek over haar schouder mee. De zoekgeschiedenis van twee weken geleden was een lijst met juridische vragen waar ik kippenvel van kreeg.
Eigendomsrechten bij een huwelijk volgens het gewoonterecht van Massachusetts.
Hoe kan ik een rechtmatig aandeel in de woning van mijn verloofde vaststellen?
Een akte binnen 24 uur online registreren.
Kan een mondelinge toezegging tot mede-eigendom rechtsgeldig zijn?
Uitzettingsprocedure voor familieleden.
‘Massachusetts,’ zei Jenna, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep. ‘Hij wacht niet alleen maar tot je tekent. Hij heeft een plan B klaarliggen. Billijk belang. Dat is wat je claimt als je geld of arbeid hebt geïnvesteerd in een eigendom dat niet op jouw naam staat en je wilt dat een rechter je een deel ervan toewijst.’
‘Hij heeft nergens voor betaald,’ zei ik. ‘Ik betaal de hypotheek. Ik betaal voor de reparaties.’
‘Heeft hij ooit een muur geverfd?’ vroeg Jenna scherp. ‘Heeft hij ooit een traptrede gerepareerd? Heeft hij ooit materialen voor een verbouwing op zijn creditcard gekocht, zelfs als je hem contant terugbetaalde?’
Ik dacht aan het terras. We hadden het afgelopen zomer opnieuw behandeld. Evan had de beits gekocht omdat ik aan het werk was en ik had hem het geld later via Venmo overgemaakt.
‘Het dek,’ fluisterde ik.
‘Dat is alles wat hij nodig heeft om een rechtszaak te beginnen,’ zei Jenna, terwijl ze het laptopscherm dichtklapte. ‘Hij creëert een schaduw over de eigendomsakte. Hij klaagt je aan voor gedeeltelijk eigendom. Hij houdt het huis twee jaar lang in beslag door rechtszaken, zodat je het niet kunt verkopen, en hij gebruikt dat als drukmiddel om een schikking af te dwingen. Hij bestudeert hoe hij je in de val kan lokken, Skyla. Dit is niet zomaar een truc. Dit is een belegering.’
Ik deinsde achteruit van het aanrecht en voelde de muren van de keuken van mijn grootmoeder op me afkomen. Ik dacht dat ik nog een week had, maar als Evan iets vermoedde – als hij ook maar een seconde dacht dat ik twijfelde – kon hij elektronisch een beslaglegging op het huis laten uitvoeren. Hij kon me ter plekke bevriezen nog voordat hij in Boston was geland.
‘Ik had moeten vertrekken,’ zei ik, de spijt bitter smakend op mijn tong. ‘Ik had die baan moeten aannemen.’
Jenna keek me aan met opgetrokken wenkbrauwen. « Welke baan? »
‘North Lake bood me de functie van operationeel directeur in Dublin aan,’ bekende ik. ‘Zes maanden geleden. Er zat een verhuispakket bij. Een appartement in het stadscentrum. Een salarisverhoging van veertig procent.’
Jenna staarde me aan. ‘Dit heb je me nooit verteld.’
‘Evan zei dat we niet konden gaan,’ zei ik, terwijl ik naar de grond staarde. ‘Hij zei dat mijn moeder me hier nodig had. Hij zei dat het egoïstisch zou zijn om het gezin te verlaten nu Brooke het moeilijk had om zichzelf te vinden. Hij zei dat het voor ons niet het juiste moment was.’
‘Het was een verkeerd moment voor hem,’ snauwde Jenna. ‘Want hij had het huis nog niet gestolen. Als je naar Ierland was verhuisd, had je dit huis verhuurd of verkocht en het geld op een offshore-rekening gezet waar hij er niet bij kon. Hij hield je hier niet vast voor je moeder, Skyla. Hij hield je hier vast omdat je geen bank kunt beroven als de kluis naar een ander continent verplaatst wordt.’
Ze stond op en liep naar me toe. Voor het eerst die avond raakte ze me aan. Ze legde haar handen op mijn schouders en kneep zo hard dat er blauwe plekken ontstonden.
‘Stop met naar de vloer te kijken,’ beval ze.
Ik keek op. Haar ogen waren fel – donker en onverzettelijk.
‘Je staat op een kruispunt,’ zei Jenna, ‘en je moet nu beslissen wie je bent. Wil je de strijd tegen Evan winnen? Wil je hem ontmaskeren? Een scène schoppen? Tegen je moeder schreeuwen en vervolgens de komende vijf jaar in de rechtbank tegen hen vechten, terwijl je in dit huis woont, omringd door de spoken van wat ze je hebben aangedaan?’
‘Ik wil dat ze betalen,’ zei ik.
‘Dat is kortzichtig denken,’ zei Jenna. ‘Wraak is een rommelige aangelegenheid. Wraak houdt je aan hen gebonden. Wil je van hen winnen of wil je de vicieuze cirkel doorbreken? Wil je de dochter zijn die eindelijk terugvocht, of wil je de vrouw zijn die vrij is?’
Ze gebaarde de kamer rond. ‘Dit huis – jullie houden ervan omdat het van Margot was. Maar kijk er nu eens naar. Is het een thuis, of is het de kaas in de muizenval?’
Ik keek naar de saliegroene muren. Ik keek naar de tafel waar ik jarenlang alleen had gegeten. Ik keek naar de plek waar Evan me ten huwelijk had gevraagd. Mijn hele leven lang was dit huis het object waarmee ze me in het nauw hadden gedreven. Mijn moeder wilde het hebben. Brooke was er jaloers op. Evan had me ermee verleid. Zolang ik eraan vasthield, was ik het doelwit. Zolang ik in Beacon Harbor bleef, was ik gewoon Skyla, de geldautomaat – Skyla, de deurmat, Skyla, de makkelijke prooi. Als ik me tegen hen verzette, zou ik hun spel meespelen. Als ik bleef en Evan aanklaagde, zou ik meedoen aan het drama waar ze zo van genoten.
Maar als ik zou verdwijnen – als ik het enige zou pakken wat ze allemaal wilden, het bezit, en dat zou omzetten in contant geld, en vervolgens met dat geld de oceaan over zou steken naar een leven waar ze geen vat op zouden hebben – dan was dat niet zomaar wraak.
Dat was een gum.
Ik voelde een verandering in mijn borst. Het was een klik, alsof een slot eindelijk losliet. De angst om het huis te verliezen verdween, vervangen door het besef dat het huis het anker was dat me naar de bodem trok.
Ik keek naar Jenna. Ik pakte de mok koffie en nam een lange, hete slok.
‘Ik ga hem niet aanklagen,’ zei ik.
‘Goed,’ zei Jenna.
‘En ik ga niet tegen mijn moeder schreeuwen,’ voegde ik eraan toe.
“Nog beter.”
Ik liep naar het raam en keek naar het donkere gazon waar Jenna’s Jeep geparkeerd stond. Daarachter leidde de weg naar de snelweg, en de snelweg naar het vliegveld.
‘Ik ga morgenochtend naar het kantoor in Dublin bellen en smeken om die baan,’ zei ik. ‘En wat deze plek betreft—’
Ik draaide me om naar Jenna. Ze grijnsde, een scherpe, wolfachtige grijns.
‘Ik ga het huis verkopen,’ zei ik. ‘En ik ga dat binnen tweeënzeventig uur doen.’
Maryanne Sloan had geen kantoor. Haar commandocentrum bevond zich op de tweeënveertigste verdieping van een glazen toren in het centrum van Boston. De kamer was een toonbeeld van agressief minimalisme. Er waren geen familiefoto’s, geen potplanten en absoluut geen warmte. De enige kleur in de kamer kwam van het uitzicht op de haven – grijs en troebel onder de ochtendhemel.
Jenna had een gunst ingeroepen om deze afspraak voor ons te regelen. Blijkbaar behandelde Maryanne gewoonlijk erfrechtelijke geschillen voor families met een vermogen dat de economische groei van kleine landen evenaarde, en niet voor vierendertigjarige logistiek managers met een ontrouwe verloofde.
Maryanne zat achter een bureau dat eruitzag als een blok zwart ijs. Ze was in de vijftig en droeg een pak dat zo strak zat dat het waarschijnlijk glas kon snijden. Ze bood ons geen koffie aan. Ze vroeg niet hoe ik me voelde. Ze stak gewoon haar hand uit naar de documenten die Jenna had verzameld.
‘De daad,’ zei ze. Haar stem was droog, direct en volkomen zonder enig medeleven.
Ik overhandigde de originele eigendomsakte van het huis in Beacon Harbor. Maryanne zette haar bril recht en bekeek het document aandachtig. Ze keek er nog geen dertig seconden naar voordat ze opkeek.
« Het is een onbezwaard eigendomsrecht, » verklaarde ze. « Volledig eigendom. U bent de enige eigenaar. Geen hypotheken, geen andere lasten. Wettelijk gezien kunt u het tot de grond toe afbranden als u de juiste vergunningen verkrijgt. »
‘Ik wil het niet verbranden,’ zei ik, mijn stem stabieler dan ik had verwacht. ‘Ik wil het meteen verkopen.’
Maryanne leunde achterover en vouwde haar vingers in elkaar. « Jenna heeft me de situatie uitgelegd. De verloofde, de familie, de samenzwering om je na het huwelijk te dwingen tot een gezamenlijke eigendomsconstructie. » Ze keek me aan met een blik die aanvoelde als een medische scan. « Verkopen is de juiste strategische zet, maar we moeten sneller handelen dan je denkt. »
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Ze blijven nog zes dagen in Saint Lucia.’
« Omdat amateurs sporen achterlaten, » zei Maryanne. « Maar wanhopige amateurs nemen risico’s. »
Ze opende een map die al op haar bureau lag. Ik besefte dat ze al onderzoek had gedaan voordat we binnenkwamen. Ze schoof een document over het zwarte oppervlak naar me toe.
Het was een fotokopie van een leningaanvraag. Bovenaan stond het logo van een particuliere kredietverstrekker – zo’n bedrijf dat ‘s avonds laat op televisie adverteert en snel geld belooft zonder kredietcheck.
« Ik heb vanmorgen een kadasteronderzoek uitgevoerd om er zeker van te zijn dat er nog niets geregistreerd stond », legde Maryanne uit. « De eigendomsakte is in orde, maar ik heb ook de UCC-registraties en lopende kredietaanvragen gecontroleerd die aan het adres van het pand zijn gekoppeld. Dit kwam gisterenmiddag in het systeem naar voren. »
Ik bekeek het papier. Het was een aanvraag voor een lening met hoge rente.
Het gevraagde bedrag was $150.000.
Het opgegeven doel was renovatie en de bouw van een studio.
