Marcus stapte soepel naar voren. « Mevrouw Sterling is de eigenaar en voorzitter van Meridian Enterprises, waartoe deze club behoort. » Zijn toon suggereerde: » Dit had toch duidelijk moeten zijn. »
Miranda’s gezicht vertoonde verschillende uitdrukkingen: ongeloof, berekening, en vervolgens iets dat op paniek leek.
“Maar, maar Veronica zei dat je…”
‘Wat zei Veronica ook alweer dat ik was?’ vroeg ik, oprecht nieuwsgierig naar welk verhaal ze had verzonnen.
Miranda had de gratie om te blozen. « Ze zei: ‘Je werkte als personal shopper, woonde in een studioappartement en kwam nauwelijks rond met de alimentatie die James stuurde.' »
Ik moest lachen – echt, voor het eerst in maanden. « Alimentatie? Is dat hoe ze de door de rechter opgelegde kinderalimentatie noemt, die niet eens de schoolkosten van Lily dekt? »
‘Mevrouw Sterling,’ onderbrak Marcus. ‘Misschien kunnen we dit beter binnen voortzetten. Uw dochter heeft naar u gevraagd.’
‘Mijn dochter?’ De woorden ontsnapten me voordat ik ze kon tegenhouden.
« Juffrouw Lily heeft ons specifiek verzocht uw aankomst in de gaten te houden. Ze zei dat u misschien zou proberen te vertrekken zonder binnen te komen. »
Zijn gezichtsuitdrukking was zorgvuldig neutraal, maar ik ving de afkeuring in zijn stem op. Of dat op mij of op de situatie gericht was, kon ik niet zeggen. Er kwamen nu meer gasten bij, aangetrokken door de drukte en Miranda’s steeds hectischer telefoongebruik.
Ik zag de berichten in de online community als het ware om me heen vliegen.
“Is dat echt Isabella Sterling? De techmiljardair. Ik dacht dat ze na de scheiding blut was.”
‘Maak je een grapje? Ze is meer waard dan iedereen hier bij elkaar. Maar waarom rijdt ze in die auto?’
De Civic. Mijn camouflage. Mijn herinnering om bescheiden te blijven. Mijn [ __ ] aan iedereen die dacht dat ik een Lamborghini nodig had om waardevol te zijn.
Het begon nu een last te worden.
‘Marcus,’ zei ik zachtjes, ‘ik wil geen scène maken.’
« Met alle respect, mevrouw de voorzitter, maar de commotie is al ontstaan. Misschien is het beter om er direct op in te gaan. »
Door de ramen kon ik zien dat het gezelschap zich had verplaatst. Veronica liep richting de ingang, haar gezichtsuitdrukking zorgvuldig beheerst, maar haar lichaamstaal schreeuwde spanning.
James was nergens te bekennen – waarschijnlijk zat hij verstopt in de bar, zijn gebruikelijke reactie op conflicten. Mijn telefoon trilde opnieuw.
Lily: « Mam, iedereen heeft het over iets wat er buiten gebeurt. Ben je hier? »
Het is tijd voor een beslissing. Ik zou nu kunnen vertrekken en de schijn ophouden dat ik slechts de mislukte eerste vrouw was, het afgedankte model dat niet kon opboksen tegen Veronica’s jeugd en connecties. Of…
‘Weet je wat, Marcus, je hebt gelijk.’ Ik stapte uit de Civic en negeerde de regen die mijn eenvoudige zwarte jurk meteen doorweekte. ‘Maar eerst, zou je iemand mijn auto kunnen laten brengen? Ik denk dat het tijd is om niet langer te onderduiken.’
Zijn glimlach was instemmend. « Meteen, mevrouw de voorzitter. De Bentley of de Aston Martin? »
“De Bentley,” besloot ik. “Die maakt minder lawaai.”
Terwijl Marcus zachtjes in zijn telefoon sprak, draaide ik me om naar Miranda, die me nog steeds aanstaarde alsof ik een tweede hoofd had gekregen. « Personal shopper? » vroeg ik terloops. « Dat is een origineel woord. Hoewel ik technisch gezien wel inkopen doe voor bedrijven. Ik heb ze alleen toevallig gekocht. »
De voordeur ging open en Veronica kwam naar buiten, haar perfecte kalmte hier en daar lichtjes gebarsten.
“Isabella, ik wist niet dat je op de gastenlijst van vanavond stond.”
‘Dat komt omdat u me uitdrukkelijk vertelde dat ik niet welkom was,’ antwoordde ik kalm. ‘Iets met dat ik geen hulp wilde bij een exclusief evenement.’
Ze had de fatsoenlijkheid om lichtjes te blozen. « Dat was een misverstand. »
‘Nee, het was volkomen duidelijk.’ Ik pakte mijn telefoon en scrolde naar haar sms’je. ‘Wil je dat ik het voorlees? Vooral dat stukje over mijn plaats kennen is me bijgebleven.’
‘Mam,’ iedereen draaide zich om toen Lily zich door de menigte heen wurmde. Haar ogen wijd open van hoop en verwarring. Ze zag er prachtig uit in haar feestjurk – die ik stiekem had betaald omdat James de jurk die ze wilde te duur vond voor een tienerbevlieging.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, schat,’ zei ik, terwijl ik mijn armen opende.
Ze botste tegen me aan, zonder zich iets aan te trekken van de regen, het publiek of Veronica’s scherpe ademhaling.
‘Je bent gekomen,’ fluisterde ze tegen mijn schouder. ‘Ik had niet verwacht dat je echt zou komen.’
‘Je hebt me dat gevraagd,’ zei ik eenvoudig.
‘Hoewel ik eigenlijk van plan was buiten te blijven.’ Ze deinsde achteruit en nam het tafereel in zich op.
Marcus staat respectvol aan de zijkant. De bediende kijkt nog steeds vol bewondering. Miranda is druk aan het sms’en. Veronica’s masker glijdt steeds verder af.
‘Waarom?’ vroeg Lily.
