‘Je hebt je eigen leven verpest, Tyler. Ik ben gewoon gestopt met je te beschermen.’
Ze liep weg en voelde zijn blik in haar rug. Achter haar hoorde ze zijn advocaat iets mompelen over beroepsprocedures, over opties, over vervolgstappen.
Maar ze wist dat het allemaal geen verschil zou maken.
De waarheid was aan het licht gekomen.
De mensen die hij jarenlang voor de gek had gehouden, wisten nu precies wie hij was.
En Juliana was eindelijk vrij.
Ze duwde zich door de deuren van het gerechtsgebouw en stapte in het zonlicht.
Zes maanden later stond Juliana in haar appartement – nu officieel en volledig haar eigen appartement – en keek ze om zich heen naar hoeveel er veranderd was. Ze had de slaapkamer opnieuw geverfd in een zacht saliegroen, een kleur die Tyler altijd had afgekeurd. Ze had de meubels anders neergezet, nieuwe kunst opgehangen en de ruimte gevuld met dingen die haar blij maakten in plaats van compromissen.
Het appartement dat eerst als een gevangenis aanvoelde, voelde nu als thuis.
De scheiding was twee maanden geleden afgerond. Tyler had de door de rechtbank opgelegde vergoeding betaald, hoewel zijn advocaat daar bij elke stap over had geklaagd.
Voor zover zij wist, had Megan het kort na de hoorzitting met hem uitgemaakt. Blijkbaar was de aantrekkingskracht van de romance verdwenen toen het geen geheim meer was.
Tyler was verhuisd naar een kleiner appartement aan de andere kant van de stad. Zijn familie sprak nog steeds met hem, maar alles was anders. Zijn imago als ideale jongen was gebarsten en iedereen kon zien wat eronder schuilging.
Juliana voelde geen voldoening over zijn worstelingen.
Ze voelde gewoon niets.
Hij was een vreemdeling die ooit deel had uitgemaakt van haar leven, en nu niet meer.
Wat haar het meest verbaasde, was hoeveel energie ze nu had, nu ze niet langer constant zijn stemmingen, zijn leugens en zijn versie van de werkelijkheid hoefde te managen. Ze was met therapie begonnen om alles wat ze had meegemaakt te verwerken. Ze had de banden met vrienden die ze tijdens het huwelijk had laten verwateren, weer aangehaald. Ze was zelfs weer begonnen met schilderen, een hobby die ze jaren geleden had opgegeven omdat Tyler het tijdverspilling vond.
Haar moeder had de verandering meteen opgemerkt.
‘Daar ben je dan,’ had ze gezegd tijdens Juliana’s laatste bezoek, met tranen in haar ogen. ‘Daar is mijn meisje. Ik was bang dat ze voorgoed weg was.’
Juliana had ook gehuild. Niet van verdriet, maar van opluchting.
Nu ze 30 jaar oud was en opnieuw begon, stond Juliana in haar appartement en dacht ze na over alles wat ze had verloren. Drie jaar van haar leven. Haar geloof in een toekomst die nooit had bestaan. Haar vertrouwen in haar eigen oordeel.
Maar ze had er ook iets aan overgehouden.
Ze had geleerd dat ze sterker was dan ze ooit had gedacht. Dat ze verraad kon overleven en er sterker uit kon komen. Dat haar waarde niet afhing van of iemand voor haar koos.
Het hing ervan af of ze voor zichzelf koos.
Ze opende de ramen en liet de avondbries naar binnen stromen.
Morgen was een nieuwe dag.
En ze kon niet wachten om te zien wat er zou volgen.
