Maar ik schudde mijn hoofd. « Nee. Nee, doe dat niet. »
« Pa? »
‘De marine heeft je nodig,’ loog ik. ‘Je bent een commandant. Je hebt mannen die je nodig hebben. Ik red me hier prima. Ik… ik kan goed alleen zijn. Sterker nog, ik heb er de voorkeur aan.’
De pijn in zijn ogen was verschrikkelijk. Maar ik hield voet bij stuk. Ik brak zijn hart om zijn leven te redden.
‘Oké,’ zei hij langzaam. ‘Als dat is wat je wilt.’
‘Inderdaad,’ zei ik. ‘Ga maar terug naar je team, Marcus. Het komt wel goed met me.’
Hij vertrok de volgende ochtend. En ik bleef in mijn stoel zitten en huilde tot ik in slaap viel.
Het onderzoek
De dokter kwam terug met de scanresultaten. « Drie gebroken ribben. Een haarscheurtje in het jukbeen. Ernstige kneuzingen op de heup, maar de titanium pinnen hebben het gehouden. U bent een taaie kerel, meneer Morrison. »
‘Hij is een marinier,’ corrigeerde Marcus automatisch.
“Oké. We moeten hem een nacht ter observatie in het ziekenhuis houden. Pijnbestrijding.”
‘Nee,’ zei ik meteen. ‘Ik ga naar huis.’
‘Papa, daar ben je niet veilig,’ betoogde Marcus.
‘Mijn vrouw ligt op de grond,’ zei ik. ‘Ik laat haar daar niet alleen liggen. Ik moet… ik moet haar schoonmaken. Ik moet het oplossen.’
Marcus keek de dokter aan. ‘Ik neem hem wel mee. Ik heb een EHBO-tas in mijn auto. Ik kan zijn vitale functies in de gaten houden. En ik draag hem wel als het moet.’
De dokter aarzelde even en knikte toen. « Tegen medisch advies in, maar… eerlijk gezegd? Ik zou ook niet weg willen. »
Terwijl ik de ontslagpapieren ondertekende, kwam rechercheur Chen binnen. Ze zag er moe uit. Haar pak was verkreukeld, maar haar ogen waren scherp.
‘Meneer Morrison,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben rechercheur Sarah Chen. Het spijt me zeer voor wat er is gebeurd.’
‘Heb je ze?’ vroeg Marcus. Hij draaide zich niet om; hij was bezig de mitella om mijn arm te verstellen.
‘We weten wie ze zijn,’ zei Chen. Ze pakte een notitieblok. ‘Tyler Brennan. Jackson Whitmore. Devon Hayes.’
Ze sprak de namen uit met een afkeer die naar gal smaakte.
‘Rijke kinderen?’ vroeg Marcus.
« Zeker weten, » zei Chen. « Tylers vader is Richard Brennan. Een vastgoedmagnaat. Hij bezit de helft van het centrum. Jacksons oom zit in de gemeenteraad. Devons moeder is chirurg. »
‘Natuurlijk,’ mompelde ik. ‘Daarom lachten ze. Ze denken dat ze de wereld bezitten.’
« Ze hebben de video geplaatst, » zei Chen. Ze zag er ziek uit. « Het is… het is overal, commandant. Het staat op TikTok, Twitter, Instagram. Ze hebben het getagd met #BoomerBeatdown. »
Mijn maag draaide zich om. « Kijken mensen hiernaar? Kijken ze naar mij terwijl ik smeek? »
‘Ja,’ zei Chen zachtjes. ‘Maar meneer Morrison… de reacties zijn niet wat ze verwacht hadden.’
« Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel,’ zei Chen, terwijl hij naar Marcus keek, ‘dat je vrienden hebt van wie je het bestaan niet eens weet.’
‘Maar goed,’ zuchtte ze, terwijl ze het notitieboekje dichtklapte. ‘Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat mijn kapitein me net heeft gebeld. Hij kreeg een telefoontje van de politiechef. Die kreeg weer een telefoontje van meneer Brennan.’
Marcus verstijfde. « Laat me raden. ‘Het was maar een grapje’? ‘Verpest de toekomst van deze jongens niet’? »
« Letterlijk, » zei Chen. « Ze willen dat we het behandelen als een overtreding van huisvredebreuk. Misschien een simpele mishandeling. Een lichte straf. Taakstraf. »
‘Gemeenschapsdienst?’ Ik voelde de woede weer opkomen, heet en verstikkend. ‘Ze hebben mijn vrouw kapotgemaakt! Ze hebben een kreupele mishandeld!’
‘Ik weet het,’ zei Chen. ‘En ik ga niet toestaan dat ze het in de doofpot stoppen. Maar ik wil dat je weet waar we mee te maken hebben. Deze families spelen vals. Ze zullen in je verleden graven. Ze zullen proberen je zwart te maken. Ze zullen zeggen dat je hen hebt uitgelokt. Ze zullen zeggen dat je seniel bent.’
‘Laat ze het proberen,’ zei Marcus.
Hij maakte de mitella strakker. Hij draaide zich om naar Chen.
‘Rechercheur, heeft u het videobestand veiliggesteld?’
“Ja. Waarom?”
Marcus pakte zijn telefoon. Hij opende een app die ik niet herkende – iets versleutelds en duisters.
« Omdat ze één cruciale fout hebben gemaakt, » zei Marcus. « Ze vergaten dat het leger ook een familie is. En die is een stuk groter dan het Brennan Real Estate-imperium. »
Hij tikte op het scherm.
“Ik heb de video net naar de privékanalen van de Navy SEAL Foundation, de VFW en de American Legion gestuurd. Ik heb hem ook naar een vriend van me gestuurd die een klein blogje beheert genaamd Military Times .”
Chens ogen werden groot. « Marcus, je begint een oorlog. »
‘Nee,’ zei Marcus, terwijl hij me hielp opstaan. Hij keek me aan met een felle, beschermende trots die me tot tranen toe roerde. ‘Ik maak er eentje af. Ze hebben een veteraan aangevallen. Ze hebben de doden geschonden. Wilden ze aandacht?’
Hij hielp me naar de deur, Rex liep vlak naast ons.
“Ik ga ze meer aandacht geven dan ze aankunnen. Morgenochtend zal de gehele Amerikaanse strijdkrachten de naam Tyler Brennan kennen.”
Hij keek me aan.
“Klaar om naar huis te gaan, pap? We hebben nog werk te doen.”
‘Klaar,’ zei ik. En voor het eerst in drie jaar voelde ik me niet oud. Ik voelde me weer terug in de frontlinie, met mijn team naast me, klaar om stand te houden tegen de duisternis.
DEEL 3: HET ONTWACHEN
Het huis was precies zoals we het hadden achtergelaten, maar tegelijkertijd ook compleet anders. Eerst was het een plaats delict, een plek van geweld. Nu voelde het als een commandopost.
Marcus had me naar binnen gedragen – hij had me letterlijk in zijn armen getild als een kind toen mijn been het begaf op de trappen van de veranda – en me in mijn relaxstoel gezet. Daarna ging hij aan het werk.
Hij ruimde de rommel niet meteen op. In plaats daarvan documenteerde hij het. Hij liep met zijn telefoon door de kamers, vertelde kalm wat er gebeurde en legde elke omgevallen stoel, elk gebroken glas en elke pil die in de vloer was geplet vast.
‘Bewijsmateriaal,’ zei hij tegen me. ‘We raken niets aan voordat het forensisch team klaar is.’
‘Forensisch team?’ vroeg ik. ‘Rechercheur Chen is al vertrokken.’
« Niet het forensisch team van de politie, » zei Marcus. « Mijn team. »
Twintig minuten later reed een busje de oprit op. Drie mannen stapten uit. Ze droegen geen uniformen, maar ze bewogen zich met die onmiskenbare militaire efficiëntie.
« Danny, repareer het raam. Rodriguez, installeer de perimetersensoren. Dokter, controleer mijn vader, » beval Marcus.
Deze mannen – Danny, een reusachtige Samoaan met een vriendelijke glimlach; Rodriguez, tenger en intens; en Doc, een man met grijze slapen en vriendelijke ogen – stroomden het huis binnen. Ze behandelden me met een eerbied die me ongemakkelijk maakte.
‘Meneer,’ zei Doc terwijl hij mijn pols controleerde. ‘Het is een eer. Marcus heeft het voortdurend over u.’
‘Echt?’ Ik keek naar Marcus, die bezig was een laptop op de eettafel te installeren.
‘Elke dag, meneer,’ zei Danny vanuit het raam dat hij aan het dichtspijkeren was. ‘We weten allemaal van de Silver Star. Van Da Nang.’
‘Het was een Bronzen Ster,’ corrigeerde ik mezelf automatisch.
‘Niet zoals hij het vertelt,’ grinnikte Danny.
Ik keek toe hoe ze werkten. Ze waren niet alleen het huis aan het repareren; ze waren het aan het versterken. Bewegingssensoren werden in de hoeken geplaatst. High-definition camera’s werden gemonteerd. Het kapotte raam werd vervangen door een tijdelijke plank, maar verstevigd met stalen beugels die Danny in het busje had ‘gevonden’.
Maar het echte werk vond plaats aan de eettafel. Marcus zat razendsnel te typen.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg ik.
‘Inlichtingen verzamelen,’ zei Marcus zonder op te kijken. ‘Ik ben een profiel aan het opstellen van onze drie vrienden. En ik probeer te achterhalen waar hun geld vandaan komt.’
Hij draaide de laptop om.
“Tyler Brennan. 26. Is van twee universiteiten afgevallen. Drie keer gearresteerd wegens verstoring van de openbare orde, allemaal in de doofpot gestopt omdat zijn vader ervoor betaalde. Het bedrijf van zijn vader, Brennan Properties, wordt momenteel onderzocht wegens overtredingen van de bestemmingsplannen, maar het onderzoek is vastgelopen. Interessant.”
Hij klikte op een ander tabblad.
