Er viel een stilte.
Claires ogen werden groot. Hun moeder verstijfde.
Sebastian reageerde niet geprikkeld. Hij bestudeerde Eleanor alsof ze een probleem was dat het waard was om op te lossen.
‘Jullie denken dat ik zonder na te denken handel,’ zei hij.
‘Ik geloof,’ antwoordde Eleanor voorzichtig, ‘dat de maatschappij mij zal straffen voor jouw belangstelling. En jou zal straffen voor je volharding.’
“Ik houd me niet bezig met de maatschappij.”
‘Dat zou je ook moeten zijn,’ zei Eleanor zachtjes. ‘Het vernietigt wat het niet kan beheersen.’
Hij stond op.
‘Loop met me mee,’ zei hij.
Het was geen bevel. Het was een verzoek dat zekerheid uitstraalde.
Ze stapten samen naar buiten en de deur sloot definitief achter hen. De straat klonk plotseling luider, dichterbij, alsof de wereld op hen af was gekomen.
Sebastian paste zijn tempo precies aan dat van haar aan.
‘Waarom accepteerde je mijn aandacht gisteravond?’ vroeg hij.
‘Want weigeren zou op zich al een vernedering zijn geweest,’ zei Eleanor. ‘Maar vandaag is het anders.’
« Hoe? »
‘Vandaag de dag,’ zei Eleanor, ‘wordt je interesse een verhaal.’
Sebastian stopte. Eleanor stopte met hem mee.
‘Denk je dat ik geen verstand heb van verhalen vertellen?’, zei hij zachtjes.
‘Ik denk dat je onderschat hoe graag ze me willen vernietigen,’ antwoordde Eleanor.
Er verhardde zich iets achter zijn ogen – geen woede. Herkenning.
‘Ik ben opgegroeid,’ zei Sebastian, ‘in een huis waar genegenheid een betaalmiddel was en zwijgen een straf. Reputatie werd al lang voordat Boston het tot in de perfectie beheerste, als wapen ingezet.’ Hij keek haar aan. ‘Ik ben niet onbekend met wreedheid.’
Eleanor slikte.
‘Dan weet je wat dit gaat kosten,’ zei ze.
« Ja. »
« En je gaat toch door. »
« Ja. »
Ze liepen verder.
Toen ze de Boston Public Garden bereikten , volgden er gefluisterde geluiden hen als insecten die op warmte afkomen. Mensen draaiden zich om. Gesprekken verstomden. Een man als Sebastian naast een vrouw als Eleanor werd niet gezien als romantiek. Het werd gezien als een raadsel, en Boston haatte raadsels die het niet kon oplossen.
Veronica Hale wachtte bij een pad vol met vroege lentebloesems, geflankeerd door twee vrouwen die vol verwachting glimlachten.
‘Meneer Ashford,’ zei Veronica kalm, terwijl ze voor hen ging staan. ‘Wat onverwacht.’
Sebastian knikte. « Mevrouw Hale. »
Veronica’s blik gleed als een speld naar Eleanor. « Mevrouw Whitaker. Wat charmant dat u zo’n voornaam gezelschap hebt gevonden. »
Eleanor reageerde niet.
Sebastian wel.
‘Mevrouw Whitaker heeft niets verworven,’ zei hij kalm. ‘Ik ben hier uit eigen vrije wil.’
Een lichte blos verscheen op Veronica’s wangen.
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Je hoeft je alleen maar zorgen te maken over misverstanden.’
‘Alleen zij die ervan afhankelijk zijn,’ antwoordde Sebastian.
Het gesprek was kort.
Het was verschrikkelijk.
Tegen de avond was de schade aangericht.
De volgende ochtend verscheen het schandaalblad – goedkoop gedrukt, royaal verspreid. Het berustte op insinuaties in plaats van bewijs. Een valstrik voor een arme vrouw. Een machtige man in de val gelokt. Een schijnvertoning van bescheidenheid bedoeld om sympathie op te wekken.
Eleanor las het één keer. En toen nog een keer.
Haar naam stond er niet op gedrukt, maar was onmiskenbaar.
Claire huilde openlijk. Hun moeder zat zwijgend, haar handen zo stevig gevouwen dat haar knokkels wit werden.
Eleanor vouwde het papier zorgvuldig op, met vaste hand.
‘Hier komt nu een einde aan,’ zei ze.
Die middag stuurde ze Sebastian een bericht waarin ze alle toekomstige contacten verbrak.
Sebastian nam het bericht zonder verbazing in ontvangst.
Hij kwam toch aan.
Toen Eleanor de deur opendeed, was haar gezichtsuitdrukking vastberaden.
‘Je hoort hier niet te zijn,’ zei ze.
‘Ik weet het,’ antwoordde hij. ‘Daarom ben ik.’
Binnen hing er een gespannen sfeer in de kamer, als rook.
‘Ik zal je niet ruïneren,’ zei Eleanor voordat hij iets kon zeggen. ‘Wat dit ook is, het stopt.’
‘Is dat uw beslissing,’ vroeg hij, ‘of die van de maatschappij?’
“Ik kan het me niet veroorloven om die twee van elkaar te scheiden.”
Sebastian kwam dichterbij – hij raakte haar niet aan, maar was dichtbij genoeg zodat Eleanor zijn warmte voelde.
‘Kijk me aan,’ zei hij.
Dat deed ze.
‘Ik ben geen man die zich gemakkelijk laat leiden,’ zei hij zachtjes. ‘Geen papier, geen gefluister, geen vrouw zou me kunnen dwingen om te staan waar ik nu sta.’
‘Dat is geen bescherming,’ antwoordde Eleanor. ‘Dat is verzet.’
« Ja. »
Haar adem stokte. « En verzet is een oorlog die ik niet kan overleven. »
Sebastian maakte geen bezwaar. In plaats daarvan verlaagde hij zijn stem.
