Hij stond apart van de menigte, alsof het gezelschap zich zonder zijn toestemming om hem heen had georganiseerd.
Lang – langer dan de meeste aanwezige mannen. Donker haar, langer gedragen dan de mode op dat moment voorschreef. Een stijve, beheerste houding, alsof hij zich schrap zette tegen iets wat niemand anders kon voelen. Zijn pak was zwart en onberispelijk op maat gemaakt, zonder overbodige versieringen. Geen glimlach verzachtte zijn uitdrukking.
Zijn aanwezigheid leek alle warmte uit de lucht te onttrekken.
‘Dat is hem,’ fluisterde iemand.
‘Die uit Chicago?’
“Ze noemen hem… de Blackridge-duivel.”
Eleanor kneep haar ogen iets samen.
In Boston verspreidden reputaties zich sneller dan treinen, en de reputatie van deze man verspreidde zich als een lopend vuur.
Sebastian Ashford. Geen hertog, niet in Amerika – niet volgens de wet – maar een erfgenaam van een naam die macht uitstraalde in de traditionele zin van het woord: een familie wiens land, bedrijven en connecties zich als wortels over meerdere staten uitstrekten.
De geruchten rondom hem waren minder rooskleurig.
Ze zeiden dat hij mannen in directiekamers te gronde richtte zonder zijn stem te verheffen. Ze zeiden dat hij ooit een senator publiekelijk zijn excuses had laten aanbieden. Ze zeiden dat hij nooit getrouwd was, nooit een relatie had gehad en nooit iemand te dichtbij had laten komen. Ze zeiden dat hij in een herenhuis met uitzicht op de Atlantische Oceaan woonde, genaamd Blackridge , en dat het eruitzag als een fort, omdat het dat ook was.
Eleanor bekeek hem met een geoefende afstandelijkheid. Jaren geleden was ze gestopt met het laten omslaan van nieuwsgierigheid in hoop.
Toch was er iets in de manier waarop hij de kamer observeerde. Niet op zoek naar bewondering. Niet op zoek naar vermaak. Eerder observerend, alsof hij de vorm van een bedreiging probeerde te doorgronden.
Eleanor kreeg de rillingen over haar rug.
En toen, als een mes dat soepel uit de schede glijdt, sneed de stem van Veronica Hale dwars door het gemompel heen.
“Juffrouw Whitaker.”
Eleanor draaide zich om.
Veronica kwam aanlopen met de elegantie van een vrouw die nog nooit nee te horen had gekregen en nooit twee keer hoefde te vragen. Haar glimlach werd breder toen ze Eleanor in zich opnam, haar blik bleef iets te lang hangen bij de eenvoud van haar jurk.
‘Mijn lieve Eleanor,’ zei Veronica lieflijk. ‘Wat een geluk dat je vanavond niets te doen hebt.’
Eleanor knikte. « Mevrouw Hale. »
Veronica verhief haar stem een beetje – net genoeg zodat omstanders het konden horen.
‘Ik zat net te denken,’ vervolgde ze, ‘dat onze vooraanstaande gast er wel erg eenzaam uitziet. En wie zou hem beter gezelschap kunnen bieden dan iemand… die gewend is aan rustige avonden?’
De wreedheid was elegant, verpakt in beleefdheid, aangeboden als een geschenk met gif verstopt onder het lint.
Er viel een stilte om hen heen. De aandacht werd verscherpt. Dit was vermaak.
Eleanor begreep het meteen. Veronica was van plan haar naar de meest gevreesde man in de zaal te leiden, in de verwachting van afwijzing of spot. Beide uitkomsten zouden het publiek in verrukking brengen.
Heel even voelde Eleanor het oude instinct weer oplaaien: zich terugtrekken, afhaken, zich verontschuldigen, verdwijnen.
Toen richtte ze zich op.
‘Ik zou hem graag willen leren kennen,’ zei Eleanor kalm.
Veronica knipperde een keer met haar ogen, zo verrast dat haar masker even afgleed. Maar toen herstelde ze zich.
‘Wat gul,’ sprak ze zachtjes. ‘Ga gerust verder.’
Eleanor draaide zich om voordat Veronica nog een mes aan de zin kon toevoegen.
De wandeling door de balzaal voelde langer aan dan welke wandeling ze ooit in haar leven had gemaakt. Elke stap galmde door herinneringen: andere kamers, ander gefluister, andere vernederingen. Ze voelde blikken in haar rug. Ze hoorde de stilte zich verspreiden naarmate de spanning toenam.
Ze bleef voor hem staan en knikte perfect en geoefend.
‘Meneer Ashford,’ zei ze. ‘Ik ben Eleanor Whitaker.’
Sebastian Ashford keek haar aan.
Niet langs haar heen. Niet door haar heen.
Naar haar.
Van dichtbij waren zijn ogen koud, staalgrijs en angstaanjagend gefocust. Zijn gezicht straalde de onbewogenheid uit van iemand die al lang geleden had geleerd dat emotie tegen hem gebruikt kon worden.
De stilte duurde voort.
Eleanor behield haar kalmte en weigerde de stilte te vullen met nerveuze verklaringen.
Eindelijk sprak hij.
‘Mevrouw Whitaker,’ zei hij met een zachte, maar moeiteloze stem. ‘Zelfs ik neem aan dat deze introductie niet uw idee was.’
De woorden kwamen als een steen in stil water terecht.
Eleanor trok haar wenkbrauwen lichtjes op. ‘Eerlijkheid werkt beter dan ontkenning,’ antwoordde ze. ‘Nee, dat was het niet.’
Een hoek van zijn mond krulde omhoog – niet echt een glimlach. Eerder een blik van herkenning.
‘Dan zijn we het eens,’ zei hij. ‘Gaat u zitten.’
Hij gebaarde naar de stoel naast hem.
De eerste schokgolf trok door de kamer als de wind door droog gras.
Eleanor ging zitten.
Even was het stil. De muziek begon aarzelend weer. Het gesprek kwam voorzichtig op gang, alsof de aanwezigen niet vertrouwden wat ze zojuist hadden gezien.
Eleanor werd zich pijnlijk bewust van zijn nabijheid, van de stille autoriteit die hij als een tweede huid uitstraalde.
‘Je bent niet wat ze verwacht hadden,’ zei Sebastian uiteindelijk.
‘Jij ook niet,’ antwoordde Eleanor.
Zijn blik werd scherper en nieuwsgieriger.
‘Ze verwachtten dat ik je zou vernederen,’ zei hij.
« Ja. »
“En je verwachtte dat ik het zou doen.”
« Ja. »
“Waarom heb ik dat niet gedaan?”
