In de dagen die volgen, circuleert Rina’s afbeelding zonder haar toestemming. Vreemden analyseren haar houding, haar kleding, elke uitdrukking op haar gezicht en bepalen of ze nederig genoeg is om het sprookje te verdienen, of sluw genoeg om achter de buit aan te jagen.
In talkshows worden therapeuten en advocaten uitgenodigd om de situatie te bespreken en vragen te stellen zoals of Prestons belofte geldt als een juridisch bindend openbaar aanbod, of Rina enige aanspraak kan maken als ze weigert, en wat het zegt over de maatschappij dat iedereen een voorstel zonder juridische grondslag steunt.
Ondertussen schuift Rina’s huisbaas een briefje onder haar appartementdeur, waarin hij plotseling bereid is haar huurcontract te verlengen. Buren die nooit met haar spraken, tonen nu grote belangstelling voor haar, en het schoonmaakbedrijf waarschuwt haar om het bedrijf niet in verlegenheid te brengen tijdens de sollicitatiegesprekken die naar verwachting zullen plaatsvinden.
In het landhuis klampt Timothy zich tijdens haar volgende dienst aan haar vast, negeert de dure specialisten die in andere kamers wachten en vertelt haar in hortende flarden dat ze aanvoelt als « warme was en kaneel », zoals zijn moeder op zondagen voordat alles misging.
Preston kijkt met een mengeling van ontzag en paniek toe hoe deze band ontstaat. Hij beseft dat Rina een deel van zijn zoon heeft bereikt waar hij zelf geen toegang toe heeft, en dat zijn impulsieve, publieke belofte verwachtingen heeft gewekt waar hij nooit volledig over heeft nagedacht.
Achter gesloten deuren smeken zijn advocaten hem om de verklaring in te trekken of te verduidelijken. Ze waarschuwen voor reputatieschade, juridische gevolgen en aandeelhouders die niet houden van onvoorspelbare emotionele verwikkelingen die de aandacht kunnen afleiden van de kwartaalresultaten en geplande fusies.
Ze stellen een milder verhaal voor, waarbij Rina een beurs, een promotie of misschien een trustfonds voor haar eigen kind krijgt aangeboden, en dit presenteren als filantropie in plaats van een huwelijk. Zo wordt een intieme relatie omgevormd tot een gepolijst zakelijk gebaar dat beter in de smaak valt bij de raad van bestuur.
Maar Timothy hoort daar niets van; hij hoort alleen volwassenen fluisteren over ‘opties’ en ‘imago’, en voor het eerst sinds de dood van zijn moeder laait er woede in hem op, een klein vlammend sterretje dat weigert toe te staan dat anderen zijn verhaal opnieuw herschrijven.
Op een avond loopt hij de studeerkamer binnen waar zijn vader en de advocaten ruzie maken. Zijn stem trilt, maar is luid genoeg, en hij zegt: « Je hebt een belofte gedaan, pap. Je zei dat degene die me aan het praten kreeg met je zou trouwen. Is je woord alleen geldig als de camera’s uitstaan? »
De vraag gaat dieper dan welk juridisch argument ook, want ze komt van de enige persoon tegen wie Preston zich niet langer kan veroorloven te liegen: de jongen wiens stilte hij ten onrechte voor acceptatie aanzag, en die nu eist te weten of zijn vader integriteit belangrijker vindt dan imago.
Rina, die via via over deze confrontatie hoort, staat op een kruispunt waar geen sprookje haar ooit op had voorbereid, want dit is geen verhaal over een arm meisje dat met een prins trouwt, maar een verhaal over een vrouw die moet beslissen welke prijs haar eigen vrijheid haar kost.
Als ze ja zegt, krijgt ze zekerheid, toegang tot de beste scholen voor haar zoon en bescherming tegen de verstikkende onzekerheid waarin ze jarenlang heeft geleefd. Maar ze betreedt ook een leven waarin elke daad van vriendelijkheid die ze verricht, kan worden uitgelegd als een berekening.
Als ze nee zegt, riskeert ze een golf van negatieve reacties van mensen die het moment romantiseerden, investeerders die haar ‘ondankbaarheid’ kwalijk nemen en media die haar afschilderen als het dwaze meisje dat miljarden uit trots heeft afgewezen.
Die avond zit ze met Timothy op de achtertrappen van het landhuis, terwijl de bergen oplichten onder de sterren, en legt ze uit dat liefde en redding niet hetzelfde zijn, en dat volwassenen soms wanhopige dingen zeggen die ze zelf niet helemaal begrijpen.
Timothy luistert, met vochtige wangen, terwijl hij zijn vos stevig vastklemt, en fluistert: « Ik hoef niet per se dat je met mijn vader trouwt, ik wil alleen niet dat je verdwijnt zoals al die anderen die beloftes deden en vervolgens niets meer van zich lieten horen. »
Die woorden troffen Rina harder dan Prestons aanbod, omdat ze de ware wond blootlegden: niet het zwijgen, de rijkdom of het huwelijk, maar de verlating, de herhaalde ervaring dat volwassenen de wereld van een kind als een podium gebruikten voor hun eigen onverwerkte verdriet.
De volgende ochtend staan er camera’s langs de oprit terwijl Preston en Rina samen op de trappen staan. Verslaggevers schreeuwen vragen over liefde, geld en wonderen, terwijl Timothy vanaf de reling toekijkt, zijn kleine vingertjes stevig om het koude ijzer geklemd.
Rina schraapt haar keel en zegt: « Ik ga niet met meneer Hale trouwen, » waarop de menigte naar adem hapt, sommigen verontwaardigd, anderen opgewonden door de onverwachte wending. Maar ze gaat verder voordat iemand haar woorden kan verdraaien tot een krantenkop die scherper is dan de werkelijkheid.
