Toen Elena later die dag op kantoor aankwam, was ze voorbereid op een confrontatie. In plaats daarvan trof ze Marianne alleen aan haar bureau aan, met rode ogen en een envelop in haar hand.

‘We hebben brieven gevonden die Andrew heeft geschreven,’ zei Marianne, terwijl ze haar de brief overhandigde die aan Elena was gericht. ‘Deze is voor jou.’

Elena opende het voorzichtig. Haar lippen trilden terwijl ze las. Andrews woorden overbrugden tijd en afstand, en bekentenissen van zijn angst, zijn zwakte, zijn liefde voor haar, zijn spijt dat hij niet voor zichzelf was opgekomen tegenover zijn moeder, en zijn belofte dat hij had geprobeerd haar terug te vinden.

‘Hij zou echt terugkomen,’ fluisterde Elena.

‘Ja,’ zei Marianne. ‘En ik bleef hem de weg versperren tot het te laat was. Dat doe ik niet meer.’

‘Hoe gaat de toets?’ vroeg Elena.

‘Ik heb het afgezegd,’ antwoordde Marianne. ‘Ik heb de advocaat en de familie verteld dat ik het niet nodig heb. Ik heb Andrews eigen woorden. Die zijn genoeg voor mij.’

De deur zwaaide open. Patricia, andere familieleden en advocaat Hardwick kwamen binnen, klaar om te discussiëren. Maar ze stopten toen ze Elena daar zagen staan, en Lily die Donna’s hand vasthield vlak achter haar.

‘Heb je het examen afgezegd?’ vroeg Patricia. ‘Ben je helemaal gek geworden?’

‘Eindelijk heb ik het gevonden,’ antwoordde Marianne kalm. ‘Elena is de vrouw van wie Andrew hield. Lily is zijn dochter. Vanaf nu horen ze bij dit gezin.’

‘Dat kun je niet zomaar beslissen,’ wierp advocaat Hardwick tegen. ‘Het gaat hier om erfenissen, om de controle over bezittingen…’

‘Je mag mijn positie binnen het bedrijf aanvechten als je wilt,’ zei Marianne. ‘Je kunt proberen mijn functie, mijn zetel in de raad van bestuur, elke titel die je belangrijk vindt, af te pakken. Maar je zult mijn kleinzoon niet van me afpakken. Niet nog een keer. Ik heb mijn zoon al verloren door macht boven liefde te verkiezen. Ik zal Lily ook niet verliezen.’

De kleine Lily, vol opwinding, rukte zich los uit Donna’s hand en rende naar Marianne.

‘Oma,’ zei ze, haar zachte stem klonk door de kamer. ‘Waarom is iedereen zo overstuur?’

‘Niemand is boos, schat,’ mompelde Marianne, terwijl ze haar dichter tegen zich aan trok.

‘Ja, dat zijn ze,’ hield Lily vol. ‘Maar jij hoeft dat niet te zijn. Papa zorgt voor je.’

De kamer verstijfde.

‘Waar is papa, Lily?’ vroeg Marianne voorzichtig, terwijl ze hurkte om haar in de ogen te kijken.

‘In de hemel,’ zei Lily, terwijl ze naar boven wees. ‘Mama zegt dat hij ons in de gaten houdt. Nu houdt hij jou ook in de gaten, oma.’

De tranen stroomden over Mariannes wangen. Niet alleen van verdriet dit keer, maar van iets dat op bevrijding leek.

Patricia staarde naar het kind; ze zag haar voor het eerst echt.

‘Ze heeft zijn ogen,’ fluisterde ze.

‘Ja,’ zei Marianne. ‘Zijn ogen, zijn glimlach en zijn hart. Lily is een tweede kans die we niet verdienen, maar die we toch krijgen.’

Als de familie het er niet mee eens was, zouden ze ermee moeten leven. Marianne had eindelijk gekozen aan welke kant ze stond.

Een ander soort gezin