Aan het uiteinde van de tafel verslikte iemand zich in een slok water.
Moeders ogen werden groot. « Nu is het genoeg, » snauwde ze. « Je verdraait de boel— »
Ik verhief mijn stem iets, waardoor ik haar overstemde. « Ze dreigde me ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, » las ik, « als ik het niet aan haar zou overdragen toen ik vijf jaar geleden in het ziekenhuis lag. »
Er ging een geschokte zucht rond aan tafel.
Ik keek op. Ziekenhuis?
Dat wist ik niet. Ik keek naar mijn moeder, wier gezicht bleek was geworden.
‘Zij en je vader zijn hierheen gekomen,’ lees ik, mijn stem trillend. ‘Ze hadden papieren meegebracht. Ze vertelden me dat het voor iedereen beter zou zijn als de hut op hun naam stond, dat het de zaken zou ‘vereenvoudigen’. Ze dachten niet dat ik sterk genoeg zou zijn om te weigeren. Ze hebben me onderschat.’
Oom Tom staarde mijn moeder aan alsof hij haar nog nooit eerder had gezien.
‘Ik heb ze toen afgewezen,’ las ik, mijn hart bonzend, ‘en ik smeek je, Stephanie, wijs ze nu ook af als ze naar je toe komen. Ze zullen het hebben over familie, over plicht, over wat ‘eerlijk’ is. Ze zullen je een klein en egoïstisch gevoel geven. Geloof ze niet. Jouw waarde wordt niet afgemeten aan overgedragen bezittingen of offers die gebracht zijn voor de schijn.’
Ik slikte, mijn tranen brandden.
‘Ik heb je nog één ding te vertellen,’ vervolgde de brief. ‘Iets wat je moeder je nooit had willen laten weten.’
Mijn handen trilden zichtbaar.
Ik keek weer op en liet mijn blik over de kamer glijden tot mijn ogen op de vrouw in de hoek bleven rusten.
Ze bleef toekijken, met samengeperste lippen en glinsterende ogen.
‘Je bent niet alleen,’ las ik. ‘Je hebt familie buiten de mensen aan die eettafel. Je hebt een tante – mijn andere dochter – Clara.’
Een gemompel ging door de kamer, scherp en ongelovig.
Ik hoorde iemand sissen: « Wat? »
Moeders stoel kraakte over de vloer toen ze abrupt opstond. « Stop hier onmiddellijk mee, » zei ze, haar stem trillend. « Dit is niets anders dan— »
‘Ze is ons afgenomen,’ las ik voor, mijn stem werd rustiger naarmate een diepere vastberadenheid de overhand kreeg. ‘Of beter gezegd, wij zijn haar afgenomen. Je moeder en vader besloten lang geleden dat ze niet paste in het beeld dat ze van haar wilden, dus hebben ze haar uitgewist. Ze vertelden mensen dat ze was weggelopen. Ze vertelden jou dat ze niet bestond. Ze probeerden hetzelfde met jou te doen, op kleinere schaal. Als ze konden, zouden ze iedereen uitwissen die niet past in het beeld dat ze van zichzelf hebben geschetst.’
Ik sloeg mijn ogen op en keek recht naar de vrouw in de hoek.
‘Mocht ze je vinden,’ las ik, ‘of mocht jij haar vinden, weet dan dit: Clara staat aan jouw kant. Zij weet als geen ander waartoe je ouders in staat zijn als ze zich bedreigd voelen. En als ze bij je is wanneer je dit leest, luister dan naar haar.’
Er viel een stilte die aanvoelde alsof de hele zaal zijn adem inhield.
De vrouw in de hoek richtte zich op. Toen ze sprak, klonk haar stem luid en helder, met een lichte trilling.
‘Hier heb ik tweeëntwintig jaar op gewacht,’ zei ze.
Iedereen keek om.
Moeders gezicht was eerst bleek, toen rood aangelopen en vervolgens weer bleek geworden. Vader zag eruit alsof hij een klap in zijn maag had gekregen.
De vrouw stapte volledig in het licht, en op dat moment zag ik het.
De gelijkenis.
Haar ogen hadden dezelfde hazelnootkleur als die van mijn moeder, maar waren zachter, vermoeider. Haar mondhoeken vormden een bekende krul toen ze haar lippen op elkaar perste. Ze leek op een versie van mijn moeder die een ander pad had gekozen en daar een hoge prijs voor had betaald.
‘Ik ben Clara,’ zei ze eenvoudig. ‘Linda’s zus. Je tante.’
Tante Karen liet haar vork vallen. Die kletterde luid tegen haar bord.
‘Linda,’ zei oom Tom langzaam, zich tot mijn moeder wendend, ‘waar heeft ze het over?’
Moeders handen trilden. Ze wees met een bevende vinger naar Clara. ‘Je hebt hier geen recht op,’ siste ze. ‘Je hebt geen recht om hier te zijn.’
‘Nietwaar?’ vroeg Clara zachtjes. ‘Je hebt me al het andere afgenomen. Mijn familie. Mijn ouders. Mijn nichtje.’
Ze keek me toen aan, en mijn hart kromp ineen. ‘Ik had nooit gedacht dat ik je ooit zou ontmoeten,’ zei ze zachtjes. ‘Niet op deze manier. Het spijt me zo, Stephanie.’
De manier waarop ze mijn naam uitsprak, zorgde ervoor dat mijn keel dichtkneep.
‘Dit is absurd,’ snauwde vader uiteindelijk, blijkbaar in de veronderstelling dat aanvallen beter was dan zwijgen. ‘Deze vrouw is duidelijk labiel. Beveiliging—’
Clara greep in haar tas en haalde er een klein apparaatje uit, dat ze op tafel zette. Het was een draagbare luidspreker, zo eentje die je bij een picknick gebruikt.
‘Ik had al verwacht dat je dat zou zeggen,’ zei ze. ‘Dat ik lieg, of in de war ben, of wraakzuchtig. Je zei precies hetzelfde over mama toen ze Stephanie tegen je probeerde te beschermen. Dus ik heb iets meegenomen om ieders geheugen op te frissen.’
Ze drukte op een knop. De luidspreker kwam met een krakend geluid tot leven.
Eerst was er alleen ruis, toen het geluid van schuivende stoelen en een vertrouwde stem – die van mijn vader – die de kamer vulde.
‘We nodigen iedereen uit,’ klonk zijn stem, schril maar onmiskenbaar. ‘Als ze het moeilijk wil maken, moet ze de consequenties maar onder ogen zien. In het openbaar. Het is tijd dat we een einde maken aan deze onzin.’
‘Vind je dat niet hard?’ antwoordde moeders stem. Zelfs door de vervormde opname was haar toon duidelijk. ‘Haar verstoten waar de hele familie bij is?’
‘Ze komt wel weer terugkruipen,’ zei papa afwijzend. ‘Zodra ze beseft dat ze nergens anders heen kan. Bovendien, als we er een spektakel van maken, zal niemand ons de schuld geven als ze weer in een neerwaartse spiraal terechtkomt. Dan geven ze haar de schuld, en haar… keuzes.’
Een geschokte stilte viel over de eetzaal. Hun stemmen zo horen, ontdaan van alle toespelingen, was als een klap met ijskoud water.
Mijn handen klemden zich vast aan de achterkant van mijn stoel.
De opname werd voortgezet.
‘En het huisje dan?’ vroeg moeders stem. ‘Wat als ze nog steeds weigert het over te dragen?’
‘Dan zeggen we dat ze instabiel is,’ antwoordde papa kalm. ‘Misschien kunnen we aandringen op een soort bekwaamheidsbeoordeling. Dat hebben we bij je moeder gedaan; dat kunnen we ook bij haar doen.’
Mijn zicht werd wazig. Iedereen aan tafel haalde opgelucht adem.
Moeder greep de speaker, maar Clara griste hem weg, zette hem uit en hield hem beschermend tegen haar borst.
‘Ik heb nog meer,’ zei Clara zachtjes. ‘Opnames. E-mails. Documenten waaruit blijkt hoe je probeerde geld van moeders rekeningen naar je ‘gezamenlijke ondernemingen’ te sluizen. Bankafschriften die ze me vroeg te bewaren toen ze doorhad wat je aan het doen was. Je dacht dat je zo slim was, Linda. Je dacht dat als je haar maar verward genoeg liet kijken, niemand haar zou geloven.’
Ze draaide zich naar oom Tom. ‘Ze wilde je moeder beschuldigen van incompetentie, Tom. Haar alles laten ondertekenen terwijl ze in het ziekenhuis lag. Mama belde me huilend op en vroeg om hulp. Daarom zijn we bewijsmateriaal gaan verzamelen. Daarom schreef ze die brief aan Stephanie.’
Het gezicht van oom Tom had een eigenaardige kleur gekregen, ergens tussen rood en grijs in.
‘Linda,’ zei hij langzaam, ‘is dit waar?’
Moeder opende en sloot haar mond als een vis die naar lucht hapt. « Ze liegt, » zei ze zwakjes. « Je weet hoe Clara is. Altijd… altijd dramatisch, altijd anderen de schuld geven van haar mislukkingen. Ze is weggegaan, Tom. Ze is ervandoor gegaan met die— »
‘Linda,’ zei Clara scherp, haar stem trillend als een zweepslag. ‘Ik ben niet weggegaan. Jij hebt me eruit gegooid. Omdat ik weigerde te trouwen met de man die papa voor me had uitgekozen. Omdat ik zei dat ik liever naar de kunstacademie ging dan naar de rechtenstudie. Klinkt dat bekend?’
Ze keek rond op tafel, naar de gezichten die ooit ook van haar waren geweest. ‘Ze hebben me uitgewist,’ zei ze eenvoudig. ‘Net zoals ze nu proberen Stephanie uit te wissen.’
Het voelde alsof mijn longen waren ingeklapt en vervangen door iets brandends.
Al die keren dat me verteld werd dat ik te veel was. Te wild. Te moeilijk. De constante vergelijkingen met Ava. De subtiele dreiging die boven alles hing: pas op, anders word je buitengesloten.
Het was niet zomaar een metafoor.
Ze hadden het al eerder gedaan.
‘Dit is waanzinnig,’ snauwde papa, maar zijn stem miste de gebruikelijke vastberadenheid. ‘Dit verandert niets aan het feit dat Stephanie egoïstisch is geweest en—’
‘Eigenlijk,’ onderbrak oom Tom hem, zijn stem nu zacht maar vastberaden, ‘verandert dat nogal eens, Richard.’
Hij draaide zich naar me toe.
‘Stephanie,’ zei hij, en er verscheen iets nieuws in zijn ogen: iets dat verdacht veel op berouw leek. ‘Wist je hier iets van?’
Ik schudde mijn hoofd, niet in staat om te spreken.
Hij keek mijn ouders aan. ‘Jullie vertelden ons dat oma het huisje aan Stephanie had nagelaten als een… seniele bevlieging. Jullie vertelden ons dat er verwarring was. Dat jullie alleen maar probeerden… het landgoed te beschermen. Jullie hebben niet vermeld dat jullie geprobeerd hebben jullie eigen moeder wilsonbekwaam te laten verklaren.’
Moeders gezicht vertrok. « Tom, we hadden het erg druk. Je weet hoe moeilijk het was met de medische kosten, en—en Clara zat je constant te vergiftigen— »
