Sharon nam na twee keer overgaan op. « Hallo, met Sharon. »
“Hallo Sharon. Met Natalie. Natalie Chin.”
Een moment van beleefde verwarring. « Pardon, wie— »
‘We hebben een tijdje geleden gesproken,’ zei ik. ‘Je nam contact met me op over de mogelijkheid om 847 Seabreeze Lane te koop aan te bieden?’
Er klonk herkenning in haar stem. « Oh! Ja, natuurlijk. Mevrouw Chin. Waarmee kan ik u helpen? »
‘Ik zit nu met mijn familie,’ zei ik, terwijl ik een gemoedelijke toon aanhield. ‘Ze hebben me net laten weten dat ze het pand aan 847 Seabreeze te koop zetten, en dat jij de makelaar bent.’
‘Ja, dat klopt,’ zei ze kordaat. ‘We hebben het contract al getekend. De overdracht staat gepland voor volgende week. Ik denk dat je ouders het erover hadden—’
‘Hebben ze het onder hun eigen naam vermeld?’ onderbrak ik.
‘Ja,’ zei ze. ‘Robert en Margaret. Heel aardige mensen. Ze hadden sleutels, gedetailleerde informatie—’
‘Sharon,’ zei ik, elk woord nu doordrenkt met een vastberadenheid die ik niet probeerde te verbergen, ‘ik heb je nodig om de kadastergegevens van 847 Seabreeze Lane op te vragen. Nu meteen.’
Een stilte. « Natuurlijk, » zei ze langzaam. « Vind je het erg als ik je even in de wacht zet? »
‘Ga je gang,’ zei ik, terwijl ik op het luidsprekerpictogram drukte en de telefoon midden op tafel legde.
Mijn familie staarde ernaar alsof het elk moment kon ontploffen.
‘Wat is dit?’ vroeg Connor. ‘Nat, wat ben je aan het doen?’
‘Praktisch blijven,’ zei ik zachtjes. ‘Weet je. Zoals ik altijd ben.’
‘Lieverd,’ zei mama, haar stem nu gespannener, ‘je maakt een scène.’
‘We zitten in een restaurant,’ voegde papa eraan toe, terwijl zijn wangen rood werden. ‘Kunnen we alsjeblieft stoppen met…’
Sharon is weer aan de lijn.
‘Mevrouw Chin?’ zei ze, haar stem veranderd – voorzichtig, alle opgewektheid van een verkoopster verdwenen. ‘Ik heb de gegevens opgezocht.’
‘En?’ vroeg ik.
“Het pand aan Seabreeze Lane 847 is eigendom van…” Ze zweeg even. Toen ze weer sprak, klonk haar toon heel anders. “Clearwater Properties LLC. Geregistreerd vertegenwoordiger: Natalie Mei Chin.”
Een doodse stilte viel over de tafel.
Ik keek naar het gezicht van mijn vader toen de woorden tot hem doordrongen. Het kleurde uit zijn wangen. Zijn kaak bewoog geluidloos, alsof hij onzichtbaar glas aan het kauwen was.
‘Dat dacht ik al,’ zei ik, nu met een heel kalme stem. ‘Sharon, mijn ouders zijn niet de eigenaars van dat pand. Dat zijn ze nooit geweest. Elk verkoopcontract dat ze hebben getekend is frauduleus. De verkoop moet onmiddellijk worden stopgezet.’
‘Oh mijn God,’ zuchtte Sharon. Ergens aan haar kant van de lijn kraakte een stoel. ‘Mevrouw Chin, ik—het spijt me zo. Ze deden zich voor als de eigenaren. Ze hadden sleutels, foto’s en gedetailleerde kennis van het pand. Ik ging ervan uit—’
‘Zoals je je kunt voorstellen,’ zei ik, terwijl ik mijn vader recht in de ogen keek, ‘hebben ze daar behoorlijk wat tijd doorgebracht.’
Hij opende zijn mond. Sloot hem weer.
‘Sharon,’ vervolgde ik, ‘ik wil dat je onmiddellijk contact opneemt met je makelaar. De verkoop kan niet doorgaan. Ik ben de rechtmatige eigenaar en ik heb geen toestemming gegeven voor de aanbieding of verkoop.’
‘Ik begrijp het helemaal,’ zei ze, nu volledig gefocust op de zaak. ‘Ik bel mijn makelaar zodra we ophangen. We annuleren de aanbieding en stellen de kopers onmiddellijk op de hoogte. Nogmaals, mevrouw Chin, het spijt me enorm. Ik zal ook een intern onderzoek instellen naar hoe dit—’
‘Dank u wel,’ zei ik. ‘Kunt u per e-mail bevestigen dat de advertentie is geannuleerd?’
« Natuurlijk. »
Ik heb het gesprek beëindigd.
Het restaurantgeluid drong weer tot ons door: het geklingel van bestek, het zachte gemurmel van gesprekken, het verre gesis van de espressomachine. Aan onze tafel heerste echter een oorverdovende stilte.
‘Jij… bent de eigenaar van het strandhuis?’ vroeg mijn vader uiteindelijk.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat doe ik.’
‘Maar we gebruiken het al jaren,’ stamelde moeder. ‘Je vader en ik, Connor en de kinderen… we dachten altijd al—’
‘Dat het familiebezit was?’, vroeg ik tot slot.
Ze gebaarde hulpeloos. « Nou ja, inderdaad. Ik bedoel, de manier waarop we het allemaal gebruikt hebben— »
‘Ik heb dat huis zes jaar geleden gekocht,’ zei ik. ‘Contant. Zonder hypotheek. Op naam van mijn LLC, Clearwater Properties. Ik betaal de belastingen. Ik betaal de verzekering. Ik betaal de energiekosten, de dakreparaties, de nieuwe boiler en het zandruimen na elke storm. Ik ben de eigenaar. Niet jij. Niet ‘de familie’. Ik.’
Connor sprong zo snel overeind dat zijn stoel luid over de vloer schraapte, waardoor de mensen aan de tafels om hem heen hun hoofd omdraaiden. « Dit is waanzinnig! » riep hij uit. « Jullie hebben ons laten geloven dat we het konden verkopen. Jullie hebben nooit iets gezegd over—over het bezitten ervan via een geheim bedrijf. »
‘Ik heb je niets laten geloven,’ zei ik, terwijl ik hem aankeek. ‘Je hebt er nooit naar gevraagd. Niemand heeft ooit gezegd: « Hé Natalie, staat dit huis op jouw naam? Vind je het goed als we het verkopen? »‘
‘We dachten dat het van papa was,’ hield Connor vol, terwijl hij met zijn duim in de richting van onze vader wees. ‘Hij is degene die dit soort dingen regelt. Hij is degene die—’
‘Ondertekent hij documenten die hij niet leest?’ opperde ik. ‘Verlegt hij andermans eigendom in zijn zakelijke projecten zonder de eigendom te controleren?’
‘Dat is niet eerlijk,’ snauwde moeder. ‘Je vader zou zoiets nooit—’
‘Dat heeft hij net gedaan,’ zei ik.
Rachel was bleek geworden. Haar hand trilde op de steel van haar mimosa-glas. ‘We hebben aanbetalingen gedaan,’ fluisterde ze. ‘De huur. De apparatuur. We krijgen dat geld niet terug. Wat moeten we doen?’
Er kromp iets in me. Even zag ik niet de vrouw die zo vrolijk de hoogte van hun verplichtingen had gecorrigeerd, maar iemand die de ineenstorting van een droom aanschouwde. Toen kwam een ander deel van me – het deel dat nachten had doorgehaald, aan mijn bureau had gegeten en bijna was bezweken onder de druk van het opbouwen van mijn bedrijf – krachtig in opstand.
‘Dat,’ zei ik, ‘had je moeten overwegen voordat je tweehonderdveertigduizend dollar uitgaf aan de verkoop van een huis dat je niet bezit.’
‘Het was een misverstand,’ zei mijn vader, terwijl hij moeite had zijn kalme, redelijke toon terug te vinden. ‘Ook al ben jij technisch gezien de eigenaar—’
‘Stop,’ zei ik.
Hij knipperde met zijn ogen. « Pardon? »
‘Hou op het ‘technisch’ te noemen.’ Ik pakte mijn telefoon weer op. ‘Er is niets technisch aan.’
Alsof het zo afgesproken was, lichtte mijn scherm op. Een tekstbanner schoof over het scherm.
Verdachte activiteit geconstateerd op het adres 847 Seabreeze Lane. Transactie gemarkeerd en bevroren in afwachting van verificatie door de eigenaar.
Ik draaide de telefoon zodat papa het kon zien.
‘Mijn vastgoedbeheersysteem heeft fraudewaarschuwingen,’ zei ik. ‘Op het moment dat Sharon de overdrachtsdocumenten probeerde te verwerken, kreeg ik een melding bij mijn bank. Ze hebben alles geblokkeerd totdat ik het bevestig. Wat ik natuurlijk niet ga doen.’
Vader staarde naar het bericht alsof het in een andere taal was geschreven.
‘We wisten niet dat het fraude was,’ zei hij schor. ‘We dachten dat het familiebezit was. We dachten dat we iets goeds deden voor je broer.’
‘Je wilde iets meenemen wat niet van jou was,’ zei ik. ‘Verkopen. Het geld aan iemand anders geven. En je hebt er nooit aan gedacht om te controleren op wiens naam de eigendomsakte stond.’
Connors gezicht was nu rood, een gevlekte woede die me deed denken aan de driftbuien die hij als kind had gehad. ‘Ga je ons echt alles laten verliezen?’ eiste hij. ‘Je eigen broer? Na alles wat onze familie voor je heeft gedaan?’
Ik moest bijna lachen. « Alles wat je voor me hebt gedaan, » herhaalde ik zachtjes. « Zoals wat? Me opvoeden? Dat is gewoon ouderschap, geen lening. Mijn studie betalen? Ik had beurzen en werkte drie banen. Me helpen mijn bedrijf op te starten? Ik heb het zelf opgebouwd met een laptop in mijn studioappartement. »
‘Je verdraait de zaken,’ zei moeder, haar stem trillend.
‘Nee,’ zei ik. ‘Jarenlang hebben jullie mijn succes behandeld alsof het gemeenschappelijk bezit was. Alsof het een pot was waar we allemaal uit konden putten als Connors nieuwste idee startkapitaal nodig had. Ik heb jullie nee gezegd. Herhaaldelijk. Dus deze keer hebben jullie het gewoon… niet gevraagd.’
‘Je verbiedt ons de toegang tot het strandhuis?’ flapte Connor eruit. ‘Op je verjaardag? Wat voor iemand doet zoiets?’
‘Dat soort persoon,’ zei ik, terwijl ik mijn tas pakte, ‘wiens familie net heeft geprobeerd haar bezittingen te stelen om wéér een van je mislukte projecten te financieren.’
Ik stond op.
‘Natalie, ga zitten,’ beval papa, met die toon die me als kind wel eens midden in een beweging had doen verstijven. ‘We kunnen hierover praten.’
‘We zijn aan het praten,’ zei ik. ‘En daarmee ben ik klaar.’
Ik haalde een briefje van vijftig euro uit mijn portemonnee en legde het naast mijn onaangeroerde bord. « Dit is voor mijn koffie en het vermaak. » Ik keek ze allemaal één voor één in de ogen. « Het strandhuis is van mij. Toegang ingetrokken. Met onmiddellijke ingang. »
Toen liep ik naar buiten, mijn hart bonzend, de echo van mijn hakken scherp op de gepolijste vloer.
Buiten voelde het felle zonlicht alsof ik een andere wereld binnenstapte. Boten dobberden zachtjes, onverschillig. Meeuwen cirkelden en krijsden boven mijn hoofd. Mijn weerspiegeling zweefde vaag over het glas van het restaurant toen ik erlangs liep, mijn schouders rechtgetrokken op een manier die ik nog niet helemaal begreep.
Ik bereikte mijn auto nog net voordat de aardbeving begon.
Ik sloot de deur, mijn handen zo stevig om het stuur geklemd dat mijn knokkels wit werden. Een lange tijd bleef ik daar zitten, starend naar de jachthaven.
Ze probeerden mijn huis te verkopen.
Vraag me niet om het te verkopen. Bespreek geen opties. Praat niet over een lening, een investering of een familiepartnerschap.
Ze hadden zich gedragen alsof mijn bezit van hen was.
Mijn telefoon ging over, waardoor ik schrok. Een onbekend nummer verscheen op het scherm, met een lokaal netnummer.
Ik slikte en klikte op accepteren. « Natalie aan de lijn. »
‘Mevrouw Chin? U spreekt met rechercheur Alejandro Ramirez van de afdeling financiële misdrijven,’ zei een kalme stem. ‘Uw bank heeft een mogelijke vastgoedfraude met betrekking tot een pand aan Seabreeze Lane gesignaleerd. Heeft u even tijd om te praten?’
Ik slaakte een kort, ongelovig geluid. Natuurlijk hadden ze dat gedaan.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat doe ik.’
