Ik heb mijn kaarten nog niet op tafel gelegd.
Ik wilde dat ze dezelfde wanhoop zouden ervaren die ik ooit had gevoeld.
Ik heb een incassobureau ingeschakeld om druk uit te oefenen. Dagelijkse telefoontjes. Waarschuwingsbrieven. Huisbezoeken.
Allemaal wettelijk, maar streng genoeg om ze ‘s nachts wakker te houden.
Tegelijkertijd heb ik een paar opmerkingen in de buurt verspreid op plekken waar nieuws zich snel verspreidt.
Al snel wist iedereen dat het « perfecte gezin » van Ryan en Brooke failliet ging.
De rechercheur meldde dat Brooke de nieuwe auto contant moest verkopen.
Op een dag zag ik haar bij de bushalte staan in een verkreukelde groene zwangerschapsjurk, met boodschappentassen van de goedkoopste supermarkt in de buurt.
Ik nipte aan mijn thee terwijl de koude wind door de hoge balkonreling waaide.
De rollen waren omgedraaid, en dit keer was ik degene die de zet deed.
Het contrast was enorm. Brooke was niet langer de arrogante vrouw die me uit mijn eigen huis had gezet. Ryan reed ‘s nachts taxi om de eindjes aan elkaar te knopen.
Op een avond volgde ik hem en zag hem geparkeerd staan op een gevaarlijke hoek, met een verslagen gezicht te wachten op klanten.
Degene die me eerst een last noemde, zag er nu uit alsof hij de hele wereld op zijn rug droeg.
Wat me het meest beviel, was dat ze constant ruzie maakten. Buren zeiden dat hun geschreeuw ‘s nachts tot op straat te horen was. Brooke gaf Ryan de schuld van het verlies van zijn baan. Ryan schreeuwde terug dat ze moest werken in plaats van de hele dag te klagen.
‘Je moeder had gelijk. Je bent nutteloos en je zult nooit beter worden,’ schreeuwde Brooke op een avond, aldus mevrouw Bonita, mijn voormalige buurvrouw.
Die zin deed me iets beseffen.
Het bleek dat Brooke dichter bij mijn overleden schoonmoeder stond dan ik dacht. Die vrouw had een heel duidelijke mening over haar eigen zoon.
Het was tijd voor de volgende staking.
Ik kocht de commerciële schuld op van het kantoorgebouw waar het bouwbedrijf dat Ryan had ontslagen gevestigd was, en werd daarmee een belangrijke schuldeiser van de eigenaar van het gebouw.
Het was niet moeilijk. De vorige eigenaar zat financieel aan de grond en wilde snel verkopen. Ik betaalde contant en werd de nieuwe verhuurster.
Daarna heb ik via Future Harbor LLC een reeks lucratieve bouwcontracten aan concurrenten aangeboden – de contracten die anders naar Ryans voormalige bedrijf zouden zijn gegaan.
Langzaam maar zeker heb ik hem elke kans ontnomen om met een vaste baan terug te keren naar de sector.
Ik heb een tienjarig huurcontract getekend voor het gebouw waar Brooke vroeger werkte, met een optie tot koop.
Toen ze probeerde terug te keren en te smeken om haar functie terug te krijgen, trof ze een nieuw managementteam en een nieuw beleid aan dat, heel toevallig, niet gunstig was voor werknemers die net als zij abrupt ontslag hadden genomen.
Alles verliep volgens plan.
Alleen de onthulling ontbrak nog.
Op een avond, terwijl ik alleen dineerde in het penthouse van de Summit Tower, besloot ik een zaadje van twijfel te zaaien, zodat ze naar mij toe zouden komen.
Ik huurde een acteur in om Roberts oude vriend te spelen. De opdracht was duidelijk: Ryan in het openbaar tegenkomen en eruit flappen: « Ik hoorde dat Lori nu in een penthouse woont. Hoe komt ze aan het geld daarvoor? »
Het plan verliep vlekkeloos.
De acteur ontmoette Ryan bij een benzinestation en sprak de exacte tekst uit.
Die avond kwam Ryan thuis met duizend vragen, en begon hij duidelijk te vermoeden dat hij zijn moeder verkeerd had ingeschat.
‘Echt niet. Mijn moeder heeft geen geld voor een penthouse,’ zei hij tegen Brooke, volgens berichten van mijn netwerk.
Maar het zaadje van twijfel was ontkiemd.
Een paar dagen later zag ik hoe ze naar informatie over mij op zoek gingen: ze vroegen buren, belden oude bekenden en huurden zelfs iemand in om uit te zoeken waar ik woonde.
Toen ze bevestigden dat ik echt in een van de duurste gebouwen van Seattle woonde, verstopte Brooke zich praktisch drie dagen thuis om het nieuws te verwerken. Ryan was verbijsterd, in de war, alsof de hele wereld op zijn kop stond.
En dat was precies wat er gebeurd was.
De vrouw die ze als vuilnis hadden weggegooid, leidde een leven dat beter was dan zij zich ooit hadden kunnen voorstellen. De « last » die ze hadden weggegooid, bezat nu macht en middelen die zij in hun hele leven niet zouden kunnen vergaren.
En het mooie was, ze wisten niet dat de financiële nachtmerrie was bedacht door precies de vrouw die ze hadden verraden.
Nu was het alleen nog een kwestie van wachten.
Ik wist dat ze zouden komen.
Wanhoop, nieuwsgierigheid en hebzucht zouden hen rechtstreeks naar mijn deur leiden.
En het telefoontje kwam precies zoals voorspeld.
Dinsdagochtend zat ik te ontbijten op het balkon en keek ik hoe de stad onder mijn voeten ontwaakte, toen de telefoon ging met een nummer dat ik meteen herkende.
Ryan.
Ik liet de telefoon vier keer overgaan voordat ik opnam. Ik moest verbaasd klinken, alsof ik dit telefoontje al weken niet had verwacht.
‘Hallo mam. Ik ben het, Ryan.’ Zijn stem klonk anders – zachter, trilleriger. Geen spoor meer van de bravoure van de dag dat hij me eruit gooide.
‘Ryan, hoe kom je aan mijn nummer?’ vroeg ik, alsof ik het niet begreep.
“Het was niet makkelijk om je te vinden. Mam, we moeten praten.”
‘O, nu moet je wel praten,’ zei ik kalm. ‘Grappig, een paar maanden geleden zei je nog dat ik een last was en niets met me te maken wilde hebben.’
De lijn werd stil, alleen zijn zware ademhaling was nog te horen.
“Mam, het is een puinhoop. Brooke is acht maanden zwanger en ik ben mijn baan kwijt. We hebben gehoord dat je een penthouse hebt.”
Eindelijk, de echte reden.
Geen liefde binnen de familie. Geen oprecht berouw.
Het is gewoon financiële nood vermomd als verzoening.
‘Een penthouse? Wie heeft je dat verteld?’
« Een vriend van mijn vader zei dat hij je gezien had. »
“Toen ik het oude huis verliet, had ik niets. Dingen veranderen, jongen. De persoon op wie je het meest neerkijkt, zou wel eens degene kunnen zijn die je vol verrassingen houdt.”
« Zou u ons kunnen vertellen wat er is gebeurd? Brooke en ik hebben het er erg moeilijk mee. Misschien kunnen we bij u langskomen om erover te praten. »
Die brutaliteit deed me even stilstaan.
Nadat ze me hadden vernederd, eruit hadden gegooid en maandenlang elk telefoontje hadden genegeerd, wilden ze nu eindelijk met me praten omdat ze wisten dat ik geld had.
‘Kom op bezoek, mam. Weet je het zeker? De laatste keer dat we elkaar zagen, noemde je me een bittere oude vrouw.’
“Mam, we waren toen zo gestrest. We bedoelden het niet.”
Leugens.
Ze meenden elk kwetsend woord die dag.
‘Goed,’ zei ik. ‘Morgenmiddag kunnen jullie komen. Maar één voorwaarde: niet liegen. Als jullie hier komen, moeten jullie de hele waarheid vertellen over wat jullie gedaan hebben.’
“Ja, mam. Ik beloof het.”
Alweer een loze belofte.
Maar dit keer had ik alle troeven in handen.
Ik gaf ze het adres en zei dat ze naar de tweeënveertigste verdieping moesten komen.
Nadat ik had opgehangen, ging ik op het balkon zitten en schreef ik elk detail uit. De boodschap moest glashelder zijn: de vrouw op wie eerst werd neergekeken, had nu alle macht in handen.
Ik huurde een cateringservice in om een elegante lunch te bereiden – niet extravagant, maar verfijnd genoeg om te laten zien dat mijn leven compleet veranderd was. Zalm. Gourmetsalades. Geïmporteerde wijn. Verfijnde desserts. Precies het soort feestmaal waar Brooke van droomde, maar dat ze zich nooit kon veroorloven.
